Бремя

-- Знаешь, что это? -- спросил здоровяк. -- Твой путь на свободу. Человек не был бы человеком, если бы не попытался обмануть машину. Я держу в руках чит-артефакт. Ценная вещь, я тебе скажу. О-о-очень редкая. -- От его громкого смеха заболели уши. -- Редкая для других, но не для меня. Кое-что я умею. Возьми.

Он бережно положил в мою раскрытую ладонь капсулу. Я некоторое время любуюсь хороводом колких точек внутри странной штуки.

-- Читерство запрещено, парень, но подобные... э-э-э... лекарства делают жизнь игроков насыщеннее. -- Он подошел к двери. -- Ты вот задумывался, что есть мужчины, которые предпочитают гамать за женщину? Ну, или наоборот! В реале-то ограничили операции по смене пола, вот поэтому эти извращенцы и хлынули сюда. Бэ-э-э! Я как представлю, что вот за какой-нибудь эффектной красоткой прячется жирный прыщавый мудак, так сразу грусть-тоска одолевает.

Лицо Верзилы озаряет лучезарная улыбка. Я хмурюсь, не понимая, к чему он клонит.

-- Мой чит-артефакт позволяет определить кто есть кто. Безобидная штучка, но очень полезная! Особенно в бане, где за личиной красивой массажистки скрывается любитель мужских поп!

С этими словами он проглотил капсулу, выжидающе уставился на меня. Ничего не остается, как положить таблетку в рот. Слегка закружилась голова и онемел язык. Что-то горячее обожгло глотку, скользнуло в желудок, оставляя после себя приятное тепло, будто стопку виски выпил. Зрение обострилось, и я увидел, как вокруг Верзилы выступил орел красного сияния.

-- Круто, да? -- сказал здоровяк, улыбаясь до ушей. -- Если пол в вирте и в реале не совпадает, то игрок меняется прямо на твоих глазах! Из него буквально прет истинная личина! Правда, увидеть её сможешь только ты. Но, по крайней мере, ты не трахнешь мужика, хе-хе-хе! Пошли к бассейну.

Стоило распахнуть дверь, как я едва не вскрикнул. Люди, проходящие мимо нас, словно пластилиновые -- лица походят на резиновые маски, каждую секунду меняющие свою форму. Восковые тела плывут. Мимо нас с Верзилой прошла девушка с аппетитной попой. От меня не ускользнуло, как на миг её кукольное личико огрубело, на верхней губе выступили редкие черные волоски, зубы пожелтели, искривились, груди обвисли.

Я отшатнулся, едва не поскользнувшись на мокром полу. Взор выхватывает мужчин, превращающихся в сморщенных старух, и женщин, обрастающих густой бородой. В другой бы ситуации это показалось мне смешным, но после удушающей жары в парилке едва сдерживаю ужас.

-- Что вы здесь делаете?

Я обернулся. Недовольно сложив руки на груди, Юдоль в ореоле голубого сияния хмурится, смотрит то на меня, то на Верзилу.

-- Показываю новичку новую жизнь!

-- Не сомневаюсь, -- проворчала в ответ она. -- Ладно, у нас еще куча дел. Давайте поедим, вы сходите к массажисткам, а затем нужно снять комнату.

При упоминании массажисток к горлу подкатил противный ком.

Таверна "У жирдяя" отличалась от остальных городских зданий покатой крышей, черепица которой была выкрашена в бледно-зеленый цвет. С виду строение с двумя, будто прижимающимися, флигелями и многочисленными деревянными балконами на втором и третьем этажах напоминало огромную каменную лягушку, в пузе которой живут люди. Над гигантской входной дверью висела на металлическом стержне вывеска, на которой изображался невероятных размеров толстяк. Под пухляком были выведены слова: "У жирдяя Ливси". Как позже объяснила Юдоль, так звали хозяина таверны, в прошлом -- полевого доктора, вправляющего мозги деградировавшим офицерам.

Внутри здания-лягушки было светло. Из начищенных до блеска окон вырывались солнечные лучи. За простыми деревянными столиками болтали за кружками пива и сырными тарелками горожане и такие же, как и мы, странники. Пузатый хозяин мне до жути напомнил того сумасшедшего, спасшего меня от квестовой ломки. Разве что лицо было поинтеллигентнее. Внимательно выслушав за стойкой все пожелания Юдоль, он дал нам ключи от двух угловых комнат на втором этаже и повелел мальчонке лет девяти сопроводить нас.

Сейчас я лежу на скрипучей кровати и пялюсь в грязный потолок, по которому ползет паук. Хвала богу, что клопов нет -- и то радость. На соседней койке сидит Верзила и начищает обмоченной маслом тряпицей до блеска свой меч. Юдоль дожидается на первом этаже возвращения Капитана и Болтуна.

Солнце клонится к закату. Когда я в последний раз смотрел на него, оно было красным и раскаленным, как заготовка клинка в печи.

-- Что-то Капитана долго нет, -- лениво сказал я. -- Может, случилось чего-нибудь?

-- Вряд ли, -- бросил Верзила. После бани он вновь стал угрюмым и молчаливым.

В коридоре послышались тяжелые шаги. Дверь содрогнулась от толчков.

-- Идите сюда! -- раздался недовольный грубый голос Юдоль.

Мы со здоровяком перешли в соседнюю четырехместную комнату. Кивнув нам, Капитан плюхнулся на деревянный стул. Лицо осунулось, побледнело, а глаза красные и усталые, как после бессонной ночи. Руки дрожат.

Болтун как можно аккуратнее положил Гоблина на кровать, стянул с него сапоги и бережно положил у входа.