Бремя «Ч»

Телефон, когда я вошел, многозначительно помалкивал. Это меня порадовало. Ничего же, в самом деле, не случилось!

Привожу себя в порядок; выясняю, сколько вчера истратил. Осталась приличная сумма, жить можно. С достоинством отправляюсь в Розовый дом, на экзекуцию к Карлу. Но прежде чем подняться в приемную, заглянул в служебный бар. Обходительной барменши, у которой брал сэндвичи, нет. Должно быть, другая смена. Все молчат, друг на друга не смотрят. Завтракаю бутербродом и кофе, мчусь на третий этаж.

— Где вы пропадаете? — удивленно вопрошает Ри.

— У себя… во флигеле! — ловко придумал я.

— Ладно, ждите, — Ри смотрит недоверчиво. — Учтите, господин Карл игру в прятки не любит.

— Учту, — бодро обещаю я.

Вдруг рядом со мной, уставившись в потолок, проследовал в свой кабинет Карл.

— Можно? — спрашиваю у Ри.

— Господин Карл сам вызовет, — последовал вежливый ответ.

Сижу, жду, слушаю, как сладко отвечает на телефонные звонки Ри. Чистейший мед!

Мое настроение испортилось вконец, когда вдруг к Карлу прошествовала очередная делегация — группа высоких военных чинов. Опять совещание!

Через полтора часа генералы ушли, и Карл радушно принимал некоего представителя делового мира с десятком сопровождающих. Потом приехал еще один — чрезмерно толстый и высокомерный. С ним Карл провел остаток дня. Гость вышел ровно в шесть и провожать себя не позволил. Карл знал себе цену и настаивать не стал.

— А, Чек! Наконец-то ты появился, — увидев меня, сказал Карл. — Поздненько однако. Рабочий день кончился. Мне нужно посетить спортклуб, я обещал. Вернусь — поговорим.

Удалялся Карл размеренно, с высоко поднятой головой; было в его величественной осанке что-то несерьезное — его пряди-кудельки забавно прыгали на узких плечах.

Вслед за Карлом выпорхнула Ри, и на меня накатилась густая парфюмерная волна. Закрыв глаза, я помечтал о неведомых райских кущах и вернулся в суровую действительность.

Нет уж, никого ждать не буду. У меня свои дела, свои планы… Демонстративно поднимаюсь и ухожу.

На улице опять натыкаюсь на Вора. Он требует:

— Сегодня угощаешь ты.

Пытаюсь возразить:

— Голова раскалывается! Я же не пью.

— Вот и поправим твою голову. Заодно обсудим кое-что.

— Обсудить можно и здесь. Слушаю.

— Э, нет. Слишком серьезно, чтобы на лице. Тебя касается напрямую! Так что сегодня угощаешь.

Эх, была — не была! Попробую вливать в себя меньше…

Вор доволен моей понятливостью; прямиком ведет в хорошо знакомое заведение, заказывает два «бренди».

Выпиваем, слегка закусываем. Интересуюсь:

— Ну, что там напрямую касается меня?

— Какой хитрый! — уходит Вор от ответа. — Так сразу и скажи. Разогреться следует. Дело ведь нешуточное.

Опорожняем еще по одной. Дозу сократить не удается: Вор начеку.

— Ну, говори же! — требую после очередного вливания. Вор, чувствуется, уже готов к разговору.

— Куда тебе надо? — шепотом спрашивает он и показывает рукой вверх. — Туда?

Я утвердительно киваю.

— Хочешь, достану ключ?

— Чего-чего? — насторожился я.

— Тебе ведь нужно? — не отстает Вор.

— Но тебе-то зачем?

— Понимаешь, ты моей жене понравился. Да и мной не побрезговал.

— Своруешь, что ли?

— Сворую. Но придется заплатить.

— Чем? Денег у меня нет.

— На рюмочку «бренди» хватит. Но — каждый день!

— Надо подумать.

— Чего уж тут думать! Задаром продаюсь. Поймают — тюряги не миновать.

— У тебя не получится. — Я вздохнул.

— Это почему же? — оскорбился Вор.

— Кордоны. Слишком опасные. — Я говорил наугад, не имея представления о кордонах.

— Где не взломаю, проскочу лисой, — заявил Вор. — Давай выпьем. За удачу!

Выпили. Разумеется, я поддержал сумасбродную идею — выкрасть ключ от Ноосферы. Но, честно говоря, в душе посмеялся: что это за ключ, как он выглядит? По-моему, у Вора поехала крыша.

Мы еще выпили по одной. И еще. Я потребовал празднество завершить. Иначе откажусь от обещанного ключа! Угроза подействовала безотказно, и я сумел отвязаться от назойливого собутыльника. Благополучно добрался до своих дверей.

На этот раз телефон звонил нещадно, но я и не подумал поднимать трубку — почти не раздеваясь, плюхнулся в постель.

Утром вскочил, как ошпаренный: опаздываю на работу! На ходу умываюсь, причесываюсь, бегу в знаменитый дом господина Карла. Возле служебного бара тормознул. Приятной барменши опять не было на месте. Проглатываю завтрак, тороплюсь наверх.

В приемной просидел больше часа. Ри оставила несколько иллюстрированных журналов. И в них почти на каждой странице красовался Карл…

На всю приемную откуда-то с потолка обрушился многократно усиленный голос повелителя:

— Загляни-ка ко мне, Чек.

Ри дружелюбно кивнула: идите!

«Ну что же — вперед!»

Карл, казалось, дремал за столом. И только пальцы размеренно постукивали по зеркалу полированного дерева, свидетельствуя о том, что повелитель далек от сонного состояния, — он размышлял, строил планы, изобретал…Хищная пасть, раскрываясь, жадно ждала добычи…

Я в нерешительности остановился около стола, ожидая неприятного разговора, а может быть, и разноса.

Карл начал тихо, почти шепотом, не открывая глаз: