Бремя императора. Навстречу судьбе

Молодой горец обернулся и не смог сдержать улыбки, узнав своего старшего брата, Дирка ар Сантена. Давно его не видел, с самого отъезда из дому. Захотелось ступить вперед и обнять, но Лек с немалым трудом сдержался – не поймет ведь, с какой это стати рыцарь престола полез обниматься. Снова окинув взглядом брата, горец отметил, что тот почти не изменился. Только… О, на левом плече черный шнурок, значит, прошел Испытание и стал младшим мастером. А Кир, средний брат, интересно, здесь? Точно, вон он стоит, пытается навести порядок среди ополченцев. И тоже с черным шнурком.

– Доброе утро, – поздоровался юноша, улыбаясь во весь рот – все равно никто не увидит, маска скроет. – Пока подождите здесь, ополченцы понадобятся после того, как святоши побегут, будут отлавливать беглецов.

– Как скажете, – поклонился Дирк, недовольно скривившись – наверное, надеялся поучаствовать в бою.

– Вы наследник Кетвана ар Сантена?

– Да, – удивился молодой человек. – А вы откуда знаете?

– Знаком с вашим отцом. Как он там?

– Да нормально, – пожал плечами Дирк. – Трудновато, конечно, было разместить столько беженцев, но отец справился. Сейчас вовсю обихаживает мастеров-ремесленников, надеясь, что они после войны останутся в его владениях. Кое-кого даже уговорил.

Горец некоторое время расспрашивал удивленного заинтересованностью эльдара старшего брата о домашних делах поместья ар Сантен. Тот неохотно отвечал на вопросы рыцаря престола, не понимая, на какого дорхота тому все это понадобилось.

– Лек! – налетел на Дирка, ошеломленного видом орка, Храт. – Ты где шляешься, зараза носатая?! Идем, император тебя обыскался!

Перепутал! Лек под капюшоном ехидно захихикал – их с братом путали с раннего детства, похожи были, как близнецы. Храт вот тоже попался.

– Я не Лек… – отступил назад Дирк. – Леком зовут моего младшего брата.

– Брата? – растерялся Храт. – Извини, перепутал… Ты слишком похож. Теперь вижу, что не он, ты чуть ниже.

– Да нас все время путают, – хохотнул Дирк. – А что, Лек тоже здесь? Давно его не видал, уж больше года как.

– А куда он денется? – пожал плечами орк. – Найти только надо, заразу такую. Он кровный брат мой. И наставник бывший.

– Наставник?! – изумился наследник рода ар Сантен. – И ты уже черный шнурок получил?!

– Тебя бы так гоняли… – поежился Храт, вспомнив дни безумных тренировок. – Но где он все-таки может быть, этот гмырхов Лек? Его, понимаешь ли, император ищет срочно. Послал меня найти, я как дурак по всему лагерю уже полчаса мечусь, а его нет!

– Если увижу, передам, – не сдержал улыбки Дирк, уж больно комично выглядел озабоченный орк. – Скажи ему, что меня встретил. Страшно хочу повидать.

По сдавленному сипению, донесшемуся из-под капюшона эльдара, Храт мгновенно понял, кто перед ним, и медленно повернулся к Леку, уперев руки в бока. Но сказать, чтобы не выдать наставника, ничего не решился, только погрозил кулаком и скорчил зверскую рожу. Тот развел руками, из последних сил сдерживая истерический хохот.

Дирк с недоумением наблюдал за разыгравшейся пантомимой, пытаясь понять, как может такое быть, чтобы младший мастер грозил кулаком эльдару, а тот в ответ только смеялся. Он долго смотрел вслед удаляющимся эльдару с орком. Какие-то слишком знакомые у этого рыцаря престола движения. Уж не его ли брат скрывается под серо-серебристым плащом? Да нет. Чтобы девятнадцатилетний юнец стал эльдаром? Чушь полная.

«А позвать не мог?» – мысленно спросил Лек у Храта.

«Забыл, что так умею… – смущенно буркнул орк. – Начисто из башки вылетело».

«На какого дорхота я Санти понадобился? Все же еще вчера решили!»

«А гмырх его разберет! – отмахнулся Храт. – Чего-то еще задумало это рыжее величество».

«Как всегда…» – тяжело вздохнул Лек, которому до смерти надоели безумные идеи скомороха.

Они нашли императора у штабного шатра, где он яростно спорил о чем-то с двумя маршалами империи, Киром ар Дохором и Ривеном ар Форденом. Кроме них, возле стола стоял генерал ар Варад, командующий манхенским округом. Но молчал, предпочитая не вмешиваться в споры начальства. Санти тыкал пальцем в карту, оглашая воздух площадной бранью. Маршалы продолжали упрямо возражать ему.

– Да вы посмотрите сами, – продолжил яриться император. – Святоши наступают тремя колоннами, охватывая плоскогорье, они полностью уверены в своем превосходстве. На кой ляд их трогать?! Дадим бой, как планировали!

– Твое величество! – набычился ар Форден. – Извини, но я лучше знаю, как мыслят генералы! Если пропустить святош до самого лагеря, они тут же заподозрят ловушку и не полезут в нее. Я бы тоже заподозрил. Давай не будем считать врага глупее себя, можно нарваться!

– У-ф-ф-ф… – тяжело вздохнул император. – Так что же ты хочешь сделать, Ривен?