Бремя императора. Тропой мастеров

Страх в глазах надсмотрщиков сменился животным ужасом, мало кто не слышал о начальнике императорской стражи провинции и его безжалостности к преступившим закон. Слухи ходили самые невероятные, Санти коллекционировал их, рассказывая потом друзьям. Потом они все вместе хохотали до упаду, поражаясь богатой фантазии горожан. Кое-кто даже поговаривал, что страшный старик пьет детскую кровь и поедает мозг юных девушек. Скоморох подозревал, что Ланиг сам распускает эти слухи, имея немало выгоды от своей жутковатой репутации.

– Кери, – обратился Ланиг к одному из стражей. – Поставь купол безмолвия.

Тот, видимо, был магом, так как сотворил короткое заклинание, результатом которого стала давящая на уши тишина.

– Теперь никто вас не услышит, дорогие мои, – голос начальника стражи стал еще более ласковым. – Кричите, не кричите, все равно. Прошу учесть, что вы избавите себя от многих неприятных ощущений, если сейчас расскажете мне правду.

Он кивнул еще одному стражу, тот вынул изо рта надсмотрщика кляп.

– Где рабы?

– Я не знаю ни о каких рабах, господин! – завизжал тот. – Клянусь, я обычный моряк!

– А плеть зачем?

– Матросов наказывать!

– Как нехорошо, – укоризненно покачал головой старик. – Ложь наказуема. Армин, покажи этому лжецу, что он зря упрямится.

Один из тайных стражей наклонился над пленником и резким движением сломал ему большой палец на правой руке. Тот отчаянно завизжал и забился в путах.

– Боишься своего капитана? – снова склонился над ним Ланиг. – Зря, он уже в наших руках. Знаешь, какая казнь ждет его за работорговлю? Нет? Кол. И тебя он ждет. И всех остальных надсмотрщиков. Единственный твой шанс сохранить шкуру – это сейчас мне все рассказать. Ты понял?

Второй надсмотрщик отчаянно замычал и замотал головой.

– Хочешь говорить? – повернулся к нему Ланиг, тот отчаянно закивал. – Выньте кляп.

– Я все скажу, господин! – зарыдал здоровенный мужик. – Все! Я знаю, где рабы!

– Заткнись, сука поганая… – злобно прошипел связанный толстяк.

– Идите вы с капитаном вместе к дорхоту! – прорычал в ответ верзила, яростно сверкая глазами. – Я из-за ваших сучьих денег на кол не хочу!

– Пожалеешь, падла! Домой те лучше не возвертаться!

– А кто тебе сказал, что вы туда вернетесь? – негромко, зловеще рассмеялся Ланиг. – Я обещал за правду жизнь, а не свободу.

Кто-то из стражей затолкал в пасть грязно ругающегося толстяка кляп и откатил его неподъемную тушу в сторону, чтобы не мешала. Верзилу развязали, однако двое тайных держали его на прицеле крохотных, но от того не менее смертоносных арбалетов. Он это прекрасно понимал и даже не пытался сопротивляться, слышал краем уха, что такое тайная стража императора.

– Веди, – приказал Ланиг. – И учти: если утопишь детей, твоя смерть будет куда страшнее смерти на колу.

Надсмотрщик съежился, с ужасом покосился на старика и повел тайных стражей куда-то вглубь. Он почему-то сразу поверил этим спокойно сказанным словам. Шли недолго, вскоре впереди показался слабый свет.

– Там четверо дежурят, – хрипло прошептал верзила, трясясь всем телом.

Старый мастер бросил короткий, внимательный взгляд на учеников и движением подбородка приказал Энету с Тинувиэлем нейтрализовать угрозу. Храт с Санти двинулись следом, чтобы прикрыть. Граф с эльфом незаметно скользили по трюму, прячась в тени и с каждым мгновением приближаясь к корме. Вскоре они увидели сидящих вокруг фонаря четырех крупных нартагальцев с тупыми и злобными лицами. Надсмотрщики шлепали картами о какой-то ящик, то и дело грязно ругаясь и размахивая кулаками.

Неподалеку от них Энет заметил длинную щель, из которой выглядывала цепь. Похоже, это что-то скрывающая крышка. Наверное, именно под ней и находится затапливаемый потайной трюм. Он переглянулся с Тинувиэлем, оба приготовили по паре сюрикенов. Стальные звездочки мелькнули в неверном свете фонаря, и хрипящие надсмотрщики повалились на пол, не успев даже дернуться. Однако эльф не заметил, что из-за большого ящика позади него выскочил еще один нартагалец с мечом в руках. Жизнь принца могла в этот момент легко оборваться, но Храт не дремал – надсмотрщик рухнул с орочьим томагавком в затылке.

– Ты сказал, что их здесь четверо, – обернулся к мгновенно побледневшему пленнику Ланиг, увидев это.

– Господин, клянусь вам, я не знал! – рухнул тот на колени. – Это Шупет, он, паскуда, за нами следил, капитану крысятничал. Откуда мне было знать, шо он тута?!

Старик внимательно посмотрел ему в глаза и понял – не лжет. Он кивнул и приказал:

– Открывай!

Надсмотрщик подхватился на ноги и кинулся к трупам бывших коллег. Отстегнув от поясов двоих связки ключей, принялся засовывать их по очереди в замочные скважины в полу, явно запуская сложный механизм. Вполне возможно, что если отпирать в неправильной последовательности, то это вызовет затопление трюма. Наконец что-то громко щелкнуло, и двухсотлоктевая крышка медленно поднялась, открывая потайное отделение.