Бремя императора

Ребенок заревел уже в голос. Юноша решительно подхватил его на руки, укутал собственным плащом дрожащее тельце и быстро выбрался из закутка. Увидев мальчика, трое стражников озабоченно переглянулись. Одинокий малыш на улице в такое время и в такую погоду? Для империи это казалось почти невозможным, беспризорных детей в Элиане не было. Их не могло быть. Детских приютов в Элиане тоже не имелось. Здесь просто не понимали как ребенок, что часто случалось в том же Даркасадаре, не говоря уже о Карвене, может оказаться никому не нужным. Если случалась беда, и дети оставались сиротами, то их быстро разбирали по семьям. Чаще всего это делали сами стражники, первыми оказывавшиеся на месте любого происшествия. У некоторых росло по десятку детей, из которых родными являлись только двое или трое.

– Что делать станем? – спросил Лек. – Он совсем замерз.

– Да здесь кабачок неподалеку, всю ночь открыт, – ответил Мертак, пожилой сержант с вислыми, седыми усами. – Может, там кто малого узнает. Да и за целителем послать след, как бы не застыл пацан.

– Идем.

Действительно, через полквартала показалась вывеска с грубо нарисованной пивной кружкой. Дверь была распахнута, из нее доносился похабный мат. Лек презрительно скривился, обычно в кабаки такого пошиба он старался не заходить, но сейчас иного выбора не осталось, ребенок дрожал все сильнее и сильнее. Горец решительно вошел, отшвырнув с дороги какого-то блюющего с порога пьяницу. Дым висел коромыслом, видимо, здесь многие курили ставшее за последние годы модным нартагальское трубочное зелье. Юноша осторожно потянул ноздрями воздух – не хватало только на притон курильщиков сторка нарваться, тогда точно драться придется. За распространение этого гнусного наркотика в империи полагалась смертная казнь на месте, любой горный мастер имел право привести приговор в исполнение по малейшему подозрению. Леку совсем не улыбалось заниматься палаческим ремеслом, ничего приятного. Впрочем, если понадобится, то займется. Но нет, слава Единому, сторком не пахло, только блевотиной и обычным трубочным зельем. Посетителей было десятка два, почти все вдрызг пьяные, несколько человек валялись на полу, похрапывая. Столы оказались грязными, колченогими и потрескавшимися. О скатертях никто даже не помышлял, здесь о таких вещах, наверное, вообще не слышали. Однако стойка трактирщика выглядела относительно чистой.

Лек решительно направился к ней. Завидев серые с серебром плащи императорской стражи, худой и длинный трактирщик мгновенно спал с лица. Но быстро сориентировался. Не успели стражники подойти к стойке, как перед каждым поставили парящую кружку с грогом. Лек с удовольствием втянул запах горячего вина с пряностями. Хорошо, очень кстати в такую-то погоду. Но прежде всего мальчик!

– Молоко есть? – поинтересовался юноша.

– Дык, найдем, светлый лорд… – трактирщик сразу заметил шитый золотом пояс аристократа. – А оно зачем?

– Согрей с медом, не видишь, что ли, ребенок замерзает.

– Сей момент, светлый лорд!

– Бегом! – раздраженно рявкнул Лек.

– Уже бегу! – испуганно пискнул трактирщик, исчезая.

Через несколько минут перед горцем стояла кружка горячего молока. Дома ему не раз приходилось отпаивать замерзших детей, опыт имелся и немалый. Потому юноша довольно быстро заставил мальчика глотать горячее молоко. Впрочем, тот не особо протестовал, судя по всему, он был еще и голоден. Ребенок, захлебываясь, пил, дрожь понемногу спадала.

– Ты знаешь, что это за мальчик? – спросил Лек у трактирщика.

– Дык, его усе тута знают, – пожал плечами тот, – Пошти кажен день из дому бегает. Снова Юрген жену с малыми по закоулкам гоняет. Как напьется, зараза такая, вечно бабу свою смертным боем колошматит. Точно када-нибудь забьет.

– Вот как? – прищурился Лек. – А где живет этот самый Юрген?

– Дык, на улице Радат, энто рядом. Третий дом от околотка.

– Благодарю, – кивнул юноша и бросил взгляд на невозмутимо пьющих грог стражников.

– Знаю я эту улочку, светлый лорд, – степенно сказал сержант Мертак.

– Тогда допиваем и пойдем, посмотрим, что там за Юрген завелся. Детей на улицу в такую погоду выбрасывать? Нет, надо выяснить в чем дело.