Бремя империи

И все-таки принцу-консорту Филиппу, что бы там ни говорили досужие языки, совершенно не стоило беспокоиться насчет старой дружбы Ее Величества с сэром Уолдо Чатамом. Сэр Уолдо имел весьма распространенный в среде британского дворянства порок – обществу дам он предпочитал общество молодых людей. Проблема эта начиналась еще с закрытых школ и пансионатов, где совершенно лишенные женского общества юноши развлекались друг с другом, не прекращалась она и в высшей школе. Кое-кто потом избавлялся-таки от пагубной привычки, с кем-то она оставалась всю жизнь. Усугублялось это еще и тем, что в высшем обществе браки заключали не по любви, а по расчету и только с равными себе – дай Бог, если один брак из десяти совершался по любви. Женился и сэр Уолдо, даже произвел на свет двух сыновей – но у него и у леди Анны давно была раздельная жизнь – у каждого своя. И обе стороны это совершенно устраивало…

– Сэр, только что сообщили – потеряна связь с объектом «Дворец». Вас срочно вызывают… – Адъютант пытался доложить как положено.

– Брось… – капризным тоном сказал сэр Уолдо. – Эти военные… нет от них покоя ни на минуту. Ты уверен, что это срочно?

– Нет, но…

Сэр Уолдо подумал – только что до него дошло, что происходит и в самом деле что-то неладное. Перед тем как залезть в ванную, он уже получил сообщение о том, что на одном из военных объектов под Карачи неожиданно вспыхнул пожар. А теперь еще и это… что может случиться с «Дворцом», он же укреплен, как ни один другой военный объект?

Сэр Уолдо заворочался в ванной, стараясь выбраться.

– Вам помочь, сэр?

– Не надо, Энтони… Жди меня наверху, я разберусь со всем с этим и приду…

Сэр Уолдо, его адъютант и любовник Энтони и еще несколько десятков человек погибли ровно через две минуты – когда две крылатые ракеты, каждая из которых несла по полтонны взрывчатки, синхронно врезались в особняк. Смерть застала сэра Энтони на пороге ванной комнаты, когда он привел-таки себя в порядок и вышел из ванной, запахивая на себе роскошный китайский шелковый халат и твердо намереваясь дать взбучку военным, мешающим ему отдохнуть. Смерть была милосердной – все погибли мгновенно, никто не успел даже испугаться.

Оперативное время пять минут пятьдесят секунд Район Пешавара Северная Индия

Старший капрал САС Ричард Тиммонс вышел из палатки, нашарил в кармане спички, достал сигару. Нормальной гильотинки для сигар у него не было, поэтому кончик он отрезал ножом – американским Ка-Бар, разработанным для морских пехотинцев. Раскурил, спрятал нож. Закашлялся – дым пошел не в то горло. Предчувствия дурацкие… Все сегодня шло наперекосяк, все из рук валилось, кусок в горло не шел.

Вчера в лагерь пригнали пополнение. Любо плюнуть – откуда только набрали. Часть, конечно, купили на базаре как рабов, часть пришли сами – решили встать на джихад, наслушавшись того бреда, что несут ваххабитские проповедники. Половину, прежде чем учить, надо хоть немного откормить. Многие неграмотны – как им объяснять устройство автомата, если они кроме примитивной мотыги в своей жизни ничего и не видели…

Интересно, сколько времени стратеги из Лондона дадут для того, чтобы подготовить все это воинство и снова отправить в поход на Россию?

Старший капрал снова затянулся сигарой – единственное доступное удовольствие в этой Богом забытой дыре сигары и виски – и снова закашлялся. Выплюнул сигару, посмотрел на звездное небо. В метрополии такого нет, здесь звезды просто огромные – кажется, что рукой достать можно. Взглянул на часы – скоро рассвет…

Сплюнув, старший капрал отправился обратно к себе в палатку. Без глотка односолодового точно не заснуть. А надо еще поспать, так рано встать – потом весь день как вареный будешь…

Еще через минуту с небольшим что-то промелькнуло на усыпанном звездами небе – а потом сплошная стена разрывов накрыла лагерь…

Конец сентября 1992 года Где-то в Крыму