Бремя (СИ)

Воздух прохладный, меж трав вьются струйки тумана. Солнце скрылось за плотными серыми облаками. Настроение подстать погоде: паршивое и хмурое. Кого-нибудь убить бы. Я сжал косточку, её острые края больно впились в плоть. Тропинка вьется, резко уходит в сторону. По обе стороны от меня возвышаются черные ели, чьи стволы скрыты в тумане. Тени густые, не покидает ощущение, что за мной кто-то следит.

Абсолютная тишина давит на нервы, лишь на грани слышимости доносится низкий гул. Хоть бы одна вшивая птичка каркнула. К тому же воняет чем-то кислым, отчего разболелась голова.

Наконец, впереди показался неясный человеческий силуэт. Я ускорил шаг.

Когда до незнакомца было метра три-четыре, тот вскинул руку.

— Стоять, странник.

Я послушался.

Мужчина нервно поглаживает густые усы и пялится на меня. В его черных волосах виднеется седина, широкие плечи обвисли от тяжести кольчужного доспеха. Лицо узкое, потемневшее от ветров и солнца. Из-за спины торчит рукоять меча.

— Еще один оборванец явился, — заметил незнакомец без тени улыбки.

— Ты страж?

— Угу.

— Старая Алнурия дала мне…

— Помолчи, — перебил он, разглядывая меня.

Хотя бы не сумасшедший.

Глаза мужчины засияли красным светом.

— Ого, премиум аккаунт. По внешнему виду и не скажешь, парень. Что тут у нас еще… Навыки не развиты, класса нет, шмотки разорваны. Даже рюкзака нет. Хардкорщик, да? Или последние деньги потратил на премиум? Впрочем, не мое это дело.

Он поскреб бороду.

— Ни черта из ваших слов не понимаю, — сказал я.

— Еще бы, — хмыкнул страж. — Премиум аккаунт же. Мне нельзя много болтать, иначе игру тебе испорчу, уж извини. — Алое сияние в его глазах погасло. — Вроде все нормально. Покажи-ка ключик.

Я протянул кость. Тот покрутил её в руках, сморщился и пренебрежительно кинул в траву.

— Можешь проходить, парень. Тебе, кстати, из-за премиум-аккаунта помощник нужен. Ты его найдешь дальше по дороге. Надеюсь, он еще не нажрался.

— Постойте, — попросил я. — И это всё?

— А что ты хотел?

— Зачем тогда я выполнял задание старухи? Я мог бы просто обойти заброшенную деревню!

— Тут ты ошибаешься, паря. Во-первых, гули бы не пропустили. Во-вторых, ты не особо-то и напрягался ночью. Потому и опыта получил немного.

— То есть вы знаете про великана и ведьм?

Страж слегка замялся, огляделся.

- Это только между нами, — сказал он. — Знаю, конечно. Основную компанию все должны пройти. Даже премиумы. Поэтому извини, что порчу игру, но не ты первый, не ты последний. Таковы правила. Но ты еще неплохо справился. Некоторые со страха обделываются. А это, скажу тебе, намного хуже. До ближайшей речки топать и топать. Ты представь, как такой придет в деревню? Да от него даже болванки сморщатся!

— Болванки?

Он махнул рукой.

— Иди, паря, дальше по дороге. Играй, наслаждайся.

Кивнув, я направился по тропе, предвкушая скорую встречу с цивилизацией.

— И еще одно… — сказал страж мне в след. — Я бы на твоем месте остерегался случайных прохожих. Даже в городе нельзя быть уверенным, что какой-нибудь шкет не прирежет тебя как свинью. Поразительно пренебрежение к собственным навыкам и опыту!

Я промолчал.

Проводник — вонючий карлик в грязном шутовском наряде — враскоряку сидит прямо на тропе, отхлебывая из фляги. Когда нас разделяло всего несколько шагов, он лениво повернул голову в мою сторону и сказал:

— Извольте пнуть!

Я смутился и нахмурился.

— Чего?

— Говорю: пнуть не хотите? Первый удар бесплатный, второй — за пять медяков. Постоянным клиентам скидка!

Он ловко вскочил и поклонился. От меня не ускользнуло, как медленно расплылись губы в холодной улыбке, словно распустился ядовитый лотос.

— Меня послал к тебе страж, — сказал я, ощущая все сильнее накатывающую тревогу. — Ты поможешь мне добраться до города?

Шут захохотал.

— Да какой же это город! Дыра самая настоящая, милсудрь. Постоянных торговцев всего аж три штуки! Дорог нет, — он принялся загибать пальцы, — власти нет, красивых девчонок нет, связи с большой землей нет… Даже модератор всего один! Можете себе представить?

— Эм… Могу.

— Вот и прекрасно. У вас премиум аккаунт?

— Да, наверное.

Шут хмыкнул, последний раз отхлебнул из фляги, закрыл её и ловко спрятал за спиной. При каждом его движении бубенчики на голове противно звенят.

— А звать как?

— Одиссей.

— Оч приятно, милсудрь. А я просто Шут. Самый что ни на есть, едрить колотить, настоящий! Угораздило же мне заключить контракт на пять лет. И кто меня заставлял? Впрочем, всё лучше, чем голодать. Куда карлик еще может пойти работать? Правильный ответ: никуда, милсудрь. Ежели только в Кунсткамеру. В пробирке. Мертвым. — Он вздохнул полной грудью, почесал щетинистый подбородок. — А тут я ходячий архетип Привратника.

Я киваю, пытаясь уловить суть разговора. Шут говорит скороговоркой, я едва поспеваю понять смысл.

— Че-то мы разговорились, милсудрь. То бишь общий язык нашли. И это прекрасно! Идите за мной! Можете задавать любые вопросы. Вы, небось, соскучились по нормальному человеческому общению!