Бригада Обреченных

Все королевство Торбардин располагалось в недрах Харолисовых гор. Тут были и семь главных городов, и три равнинных сельскохозяйственных района, и крепости у Южных и Северных Врат, и Город Мертвых. С балкона, где они находились, гномы могли видеть только небольшую часть жилых построек, но и этого оказалось достаточно, чтобы у них захватило дух от восторга.

Вся их деревня, которой они страшно гордились, легко затерялась бы на краю открывшейся им огромной пещеры.

Далеко вдали можно было рассмотреть легендарное Древо Жизни Хайларов – гигантский сталагмит, на котором располагался хорошо укрепленный город с множеством башен, площадей, парков и величественных домов.

Даже если враги сумеют прорваться через каменные ворота, гномы запрутся на Древе Жизни и смогут выдержать длительную – по некоторым оценкам столетнюю – осаду. Подобного ни одна армия себе позволить не сможет.

Трое гномов стояли у самых перил и, облокотившись о них, смотрели вниз, но четвертый, Огер, стоял у стены коридора, стараясь вжаться в нее поплотней. Ему становилось дурно, даже если он просто залезал на дерева.

– Вон, видите! Это Седьмая Дорога, – указал Селквист. – Сейчас мы практически у Зала Стражи, что у входа в Долину Танов. Теперь мы двинемся на север и, пройдя через Западные Районы, попадем на территорию тейваров. А там можно будет и отдохнуть.

Огер смотрел на него широко раскрытыми от ужаса глазами.

– Но ты ничего не говорил о тейварах!

– У них ужасная репутация! – поддержал его Пестл.

– У нас не лучше, – заметил Селквист.

– Ну, это совсем другое дело, – пробормотал Мортар.

– Они вампиры, – тихо пробормотал Огер. – Они пьют кровь и ходят вверх ногами, а на свету исчезают, превращаясь в вонючий зеленый дым.

– Кто тебе наплел эту чушь? – поинтересовался Селквист.

– Мама говорила!

– Мортар, объясни ему!

Мортар рассказал, что, хотя жизнь в самых темных глубинах гор действительно привела к тому, что тейвары разлюбили яркий свет, вампирами они от этого не стали. Они считались прирожденными бунтарями и не раз пытались захватить власть над другими кланами. За это их, понятно, никто не любил. Но младенцами они все же не питались, что бы там про них ни говорили. И хотя они были единственным гномьим кланом, практиковавшим магию (что, несомненно, доказывало их ненормальность), это еще не делало их всех мерзавцами.

Пока Мортар читал свою лекцию, Селквист направился к узкой лестнице, зигзагами спускавшейся вниз вдоль каменной стены.

– Я не смогу! – сдавленным голосом произнес Огер. Самое высокое дерево в их долине выглядело бы отсюда не больше спички, если бы росло на дне пещеры, куда им предстояло спускаться.

– Ну, нельзя же так бояться высоты! Ты ведь живешь в горах! – раздраженно заметил Селквист.

– Ты же знаешь, я домосед, – оправдывался Огер.

– Ладно! Заткнись и держи меня за руку, я тебя поведу. Вперед! Седьмая Дорога ждет нас!

Гномы всегда отличались практичностью в выборе имен (может быть, за исключением матери Селквиста), и Седьмая Дорога называлась именно так, поскольку она и была седьмой, если считать от Северных Врат, где начиналась Первая.

Медленно и осторожно гномы начали спуск. Огер судорожно вцепился в руку Селквиста и старался смотреть только себе под ноги.

Глава 12

Гномы шли на север по Седьмой Дороге. Встречные хайлары, казалось, их вообще не замечали, только некоторые пожилые гномихи, оказываясь поблизости, брезгливо подбирали юбки, чтобы не замараться о грязных трубочистов. Лишь однажды их остановила свадебная процессия, и Селквист торжественно пожал жениху руку – старинная примета гласила, что рукопожатие трубочиста приносит счастье.

Потом они с трудом заставили Огера двигаться дальше (тот неприлично пялился на невесту) и, завернув за угол, столкнулись с четырьмя рослыми гномами в богато украшенных доспехах и с огромными боевыми топорами на плечах.

Огер решил, что они, несомненно, попались, и с тихим стоном попытался упасть на колени, вымаливая снисхождение у грядущего суда.

– Поднимите этого идиота! – зло прошипел Селквист. – Мортар, Пестл, тащите его сюда!

Мортар пнул Огера, а Пестл подхватил его под руку. Селквист поспешно свернул в подворотню.

Мимо них проехала деревянная резная тележка, которую толкали два оборванных гнома, затем проследовали еще двое. Эти были одеты не в пример богаче, с золотыми цепями на шее. Они поглаживали свои ухоженные бороды и громко, на всю улицу, что-то обсуждали. Стражники подозрительно покосились на грязных оборванцев-трубочистов, но, так ничего и не сказав, двинулись дальше.

– Ерунда! – облегченно прошипел Селквист. – Наверное, сборщики налогов. Им не до нас.

Тележка была нагружена раздутыми мешочками и сумочками.

– Наверное, в ней полно золота и серебра, – завистливо протянул Пестл.

Селквист втянул ноздрями воздух, принюхиваясь.

– В основном золото, но есть немного стальных монет и пара серебряных слитков. Все это к нам никакого отношения не имеет. Просто пример того, сколько здесь богатства! Там, куда мы направляемся, нам тоже будет чем поживиться. Держитесь меня, и вы тоже однажды наденете на шею золотую цепь.