Бригады призраков

– Новый компьютер. Новый музыкальный проигрыватель. Технология трансплантации органов. Время от времени СК даже устраивает локальные войны, чтобы никому не было скучно. А между тем существующий общественно-политический строй сохраняется на протяжении уже двухсот лет, и все считают это свидетельством достигнутой стабильности. Однако люди по-прежнему умирают от старости в возрасте семидесяти пяти лет! Это же нелепо. Союз колоний заправляет Землей настолько успешно, что человечество даже не подозревает об этом. Оно пребывает в полном мраке. А уж про колонии нечего и говорить. Никто ничего не знает.

– Кроме тебя, – вставил Джаред.

– Как-никак я создавал солдат, Дирак, – напомнил Бутэн. – Меня приходилось держать в курсе происходящего. До того самого момента, как я размозжил голову собственному клону, у меня был допуск к сведениям особой важности. Вот почему мне известно о существовании конклава. И вот почему я убедился, что, если не уничтожить Союз колоний, человечество будет сметено с лица вселенной.

– До сих пор нам неплохо удавалось держаться, – возразил Джаред.

– Только потому, что Союз колоний умело использовал царящий в наших краях хаос. Как только участники конклава ратифицируют основополагающее соглашение – а это произойдет в ближайшие год-два, – Союз колоний лишится возможности основывать новые колонии. Вооруженные силы конклава будут безжалостно выбивать людей со всех захваченных планет. При этом нам не удастся удержать и то, что мы уже имеем. Мы окажемся закупорены в полной изоляции, и если кому-то придет в голову отобрать у нас один из миров, кто этому помешает? Конклав не станет защищать расы, не подписавшие соглашение. Так что человечество медленно, но верно будет оттеснено назад, на свою родную планету. И хорошо еще, если нам оставят Землю.

– И помешать этому может только война, – не скрывая скептицизма, сказал Джаред.

– Совершенно верно, – подтвердил Бутэн. – Дело не в человечестве. Всему виной Союз колоний. Необходимо избавиться от Союза колоний, заменить его правительством, которое реально помогает людям, а не использует их в собственных целях, держа в полном неведении, и вступить в конклав, чтобы получить свою разумную долю новых миров для освоения.

– Смею предположить, новое правительство возглавишь ты, – заметил Джаред.

– Да, по крайней мере на переходный период, – согласился Бутэн.

– Не надо также забывать о тех планетах, которые приберут к рукам рраей и энешанцы, твои союзники в этой авантюре, – напомнил Джаред.

– Разумеется, рраей и энешанцы не станут воевать задаром.

– А обинянам достанется Земля, – продолжал Джаред.

– Это уже для меня, – объяснил Бутэн. – Личная просьба.

– Очень мило.

– Ты никак не желаешь понять, как сильно обиняне жаждут получить сознание.

– Мне нравилось гораздо больше, когда я считал, что ты лишь хочешь отомстить за Зои, – грустно усмехнулся Джаред.

Бутэн отпрянул назад, словно получив пощечину. Затем снова склонился над яслями.

– Не надо тебе объяснять, каким ударом стало для меня известие о гибели Зои, – прошипел он. – Тебе это прекрасно известно. Но позволь добавить еще кое-что, о чем ты, судя по всему, даже не подозреваешь. После того как мы отбили Коралл у рраей, разведка ССК предсказывала, что рраей могут нанести ответный удар, и перечисляла пять наиболее вероятных целей. Первыми в списке значились система Омахи и станция «Ковелл». И знаешь, как к этому отнеслось командование ССК?

– Нет, – признался Джаред.

– Никак, твою мать, – гневно бросил Бутэн. – А причина этого заключалась в том, что после сражения за Коралл ССК были обессилены. Но тут какому-то генералу вздумалось отобрать планету у робу. Другими словами, наши доблестные военные предпочли захватить новую колонию, вместо того чтобы удержать уже имеющиеся. Они знали о готовящемся нападении и палец о палец не ударили. И до тех пор, пока обиняне не связались со мной, я знал только то, что моя дочь погибла, поскольку Союз колоний не смог выполнить свою прямую задачу: защищать своих граждан. Защищать мою девочку. Поверь мне, Дирак, Зои в этом деле – главное.

– А что, если война пойдет не так, как ты запланировал? – тихо промолвил Джаред. – Обиняне все равно потребуют от тебя сознание, но не смогут ничего дать взамен.

Бутэн усмехнулся:

– Ты намекаешь на то, что рраей и энешанцы вышли из тройственного союза.

Джаред тщетно попытался скрыть свое изумление.

– Ну да, разумеется, нам это известно, – продолжал Бутэн. – И я должен признать, что на какое-то время меня охватила тревога. Но сейчас у нас есть то, что, надеюсь, поможет обинянам справиться с Союзом колоний без посторонней помощи.

– Не смею даже мечтать, что ты просветишь меня, о чем идет речь.

– Наоборот, я с радостью все скажу. Речь идет о тебе.

Саган поднялась на четвереньки, лихорадочно ища хоть какое-нибудь оружие. Нащупав что-то твердое, она стиснула пальцы. У нее в руках оказался лишь комок земли.

«Твою мать!» – подумала Саган и, вскочив на ноги, что есть силы швырнула комок в проезжающий мимо мотоцикл.