Британия

– Иногда я отправлялся на разведку вместе с патрулями, и однажды мы оказались возле ущелья, которое спускается между скалами к морю – совсем близко от того места, где мы сейчас находимся. Мы сделали записи и вернулись обратно тем же путем. Этот маршрут недоступен для фургонов и повозок, но люди и лошади пройдут там без особых усилий.

Квинтат шагнул к трибуну:

– Где находится ущелье? Ты сможешь найти его еще раз?

– О да, господин. До него всего миля, тропа проходит между двумя холмами. Я могу ее показать, ведь сейчас светит яркая луна.

– Позднее. Расскажи, что находится на другом конце. Куда ведет тропа?

Ливоний сосредоточился.

– Там есть долина, между ущельем и дорогой, по которой армия шла к Моне. Это марш длиной в пятнадцать миль. Оттуда начинается хорошая дорога обратно к Медиолануму… ну, так было до начала снегопада.

Квинтат выслушал трибуна очень внимательно, обдумал новые возможности, потом повернулся к офицерам:

– Тогда у нас есть выбор из трех вариантов. Мы продолжаем движение вперед и сражаемся. Остаемся на месте и даем бой. Или попытаемся ускользнуть из ловушки и уйти в горы.

Валент покачал головой:

– Последний вариант мне не нравится, господин легат. Путь сюда был достаточно тяжелым. В горах нам придется еще хуже. Мы оставляем лагерь, доверившись молодому трибуну. Риск слишком велик.

Квинтат коротко и невесело рассмеялся:

– Рискнуть и довериться трибуну Ливонию; полная уверенность в нашей гибели, если мы останемся здесь; или почти полная гарантия уничтожения армии, если мы двинемся дальше и сразимся с конницей врага – в то время как его основные силы ударят нам в тыл.

– Есть еще одна проблема, – заговорил Катон. – Нам нужно кое-что учесть.

Легат повернулся к нему:

– О чем ты?

– Если ущелье непроходимо для фургонов и повозок, что мы будем делать с ранеными? Возможно, мы сумеем использовать мулов и лошадей, но они слишком измотаны и не уйдут далеко с такой ношей. К тому же их слишком мало. Ходячих раненых мы еще сможем спасти, но сотни других придется оставить. А мы хорошо знаем, как друиды поступают с пленными римлянами… – Он сделал паузу, чтобы все офицеры поняли, какая судьба будет ждать их товарищей. – Мы не можем оставить их одних – во всяком случае, живыми.

Глаза Макрона широко раскрылись.

– Подождите, господин префект. Что вы хотите сказать? Мы прикончим наших парней и побежим?

Катон втянул в себя побольше воздуха.

– Если мы хотим спасти оставшуюся часть армии, у нас нет другого выбора. Если мы останемся и примем сражение, раненые все равно погибнут. А так мы хотя бы дадим им возможность сделать собственный выбор, когда придет время. Тем, чьи раны слишком тяжелы и кто не сможет все сделать самостоятельно, помогут хирурги, чтобы солдаты ушли без боли.

– Клянусь богами, господин префект, так нельзя обращаться с нашими товарищами. Мы сражались с ними плечом к плечу…

– Префект Катон прав, – вмешался Квинтат. – Если мы оставим лагерь, то не сможем взять с собой тех, кто не в силах идти сам.

Валент покраснел, наклонился вперед и постучал по бедру своей закованной в лубки ноги.

– Вам легко так говорить, господин легат. Надеюсь, вы сможете объяснить это нашим раненым.

– Я не брошу командира легиона на расправу врагам. Мы найдем способ взять вас с собой.

Валент не отвел взгляда.

– Спасти меня, в то время как остальных оставят умирать страшной смертью? Я не позволю так себя обесчестить.

– Чепуха, легат! Я думаю о том, какой вред репутации Рима нанесет ваше пленение друидами.

– Верьте мне, господин, я не допущу, чтобы это случилось.

Легаты продолжали сверлить друг друга взглядами, пока не вмешался Катон:

– Господин, могу я кое-что предложить?

Квинтат вновь повернулся к префекту:

– Ну что еще?

– Если мы сможем ускользнуть, враг очень скоро догадается, что произошло, и устремится вслед за нами, как только разберется с оставленными в лагере ранеными. Если мы хотим выиграть немного времени, то будет разумно попытаться некоторое время защищать лагерь, чтобы варвары решили, будто армия все еще в нем.

– Но все, кто останется здесь, погибнут.

Катон задумчиво кивнул:

– Некоторым все равно суждено погибнуть, какое бы решение вы ни приняли. Я предлагаю оставить добровольцев, а если их не хватит, бросить жребий.

– Да? – фыркнул Валент. – И сколько солдат вы хотите оставить, префект Катон?

– Столько, чтобы враг подумал, что вся армия осталась здесь. Пятисот человек будет достаточно, чтобы защищать лагерь в течение нескольких часов или даже больше.

– Пятьсот человек…

– Да, господин легат.

Все в шатре молчали. Наконец, Квинтат зашевелился, расправил плечи и обратился к своим офицерам: