Британия

«Кровавые вороны» разместились на правом фланге. Их лошади все еще оставались в лагере: когорта будет сражаться в пешем строю вместе с когортой легионеров, к которой они были приданы с начала года. «Кровавые вороны» вселяли такой страх в сердца врагов, что Квинтат решил использовать их при штурме.

Хотя ветра не было и море оставалось спокойным, свинцовые тучи обещали новый снегопад, и многие римские солдаты решили надеть плащи, зная, что им придется ждать начала наступления. Те когорты, что уже выстроились на склоне, ведущем к укреплениям противника, притопывали ногами и потирали руки, чтобы хоть как-то согреться. Их товарищи из XX легиона и когорты наемников оставались в резерве в передвижном лагере на другом склоне холма, напротив самой узкой части канала. Они имели возможность развести костры на лагерных бастионах, где дожидались приказа о вступлении в сражение.

Прошло два дня после шторма, и на следующее утро удалось оценить ущерб, понесенный флотом, шедшим на помощь Квинтату и его армии. На несколько миль по обе стороны бухты берег усеивали обломки кораблей и трупы. Погибло почти две трети всех кораблей и их команд. Тела собрали и кремировали на погребальных кострах, разведенных из обломков разбитых судов. Только после этого армия выстроилась на холме, напротив вражеских позиций, расположенных по обе стороны канала.

К этому времени Катон окончательно пришел в себя после ледяного купания и невероятной усталости. Им удалось спасти несколько человек, и это немного его утешало. Но сейчас он полностью сосредоточился на предстоящем штурме и продолжал разговор, начатый легатом Валентом:

– Мы без особых проблем разберемся с их укреплениями по эту стороны канала, господин легат, но пересечь водную преграду и захватить остров будет намного сложнее. Нам придется форсировать канал во время отлива и преодолеть вражеский частокол либо попытаться пересечь его по воде. Задача непростая – ведь у нас совсем мало грузовых кораблей.

Оба посмотрели на корабли, входившие в устье канала и старавшиеся держаться как можно ближе к берегу – на случай, если враг воспользуется десятками лодок, лежавших на песке на отмели. Кроме боевых кораблей, в караване имелось восемь грузовых, на каждом из которых могло поместиться не более пятидесяти легионеров.

– В каждой волне будет только четыреста солдат, так что сражение получится трудным, – заметил Катон. – Первым придется сражаться не на жизнь, а на смерть.

– Да, будет нелегко, – согласился Валент. – Но я ставлю на парней из Четырнадцатого легиона против толпы ревущих варваров. Им будет достаточно высадиться на берег и удерживать позиции до прибытия следующей волны. А после того, как там наберется достаточное количество наших солдат, нас ничто не остановит. Мы раздавим друидов, как яйцо. И тогда многие племена крепко задумаются, стоит ли им продолжать выступать против нас.

Катон заставил себя одобрительно улыбнуться:

– Да, надеюсь, так и будет.

Валент говорил разумные вещи. Без друидов, которые объединяли племена, обычная политика «разделяй и властвуй» неизменно приносила обильные плоды. Именно она позволила превратить небольшой город-государство, каким был Рим, в огромную империю, простирающуюся от одного конца мира до другого. И Британию ждет такая же судьба. Три или четыре легиона и несколько когорт будут контролировать все население при помощи местных правителей, чью верность купят на римское серебро. Такова цена мира для населения Британии.

Пока они разговаривали, баллистам приказали вести огонь по готовности, и теперь каждая стреляла с той быстротой, на которую была способна. До офицеров доносился неритмичный скрежет механизмов. Враги, которые использовали паузы, чтобы демонстрировать римлянам свое презрение, теперь прятались за частоколом, однако были готовы снова выскочить оттуда, как только римляне перестанут стрелять. Удары тяжелых стрел и камней уже делали свое дело – под триумфальные крики легионеров кусок частокола рухнул в ров, и часть земляного вала тут же осыпалась.

– Офицерам разойтись по своим частям! – приказал Квинтат, стоявший чуть впереди остальных на вершине холма.

Префект лагеря громко повторил приказ легата, чтобы его услышали все, и офицеры отрядов, которым выпало идти в наступление первыми, отправились к своим людям. Катон прошел часть пути с Валентом, отметив неизменную уверенность, с какой легат приветствовал своих подчиненных, и занял место справа от легионеров, несущих штандарты.

– Удачи вам, господин легат, – сказал Катон, коротко поклонившись.

– И тебе удачи, префект Катон! – кивнул в ответ Валент. – Покажите им, на что способны «Кровавые вороны»!