Британские коммандос

Тем временем на острове Вис собрались 2000 партизан с собственным командованием, а в начале мая к британцам присоединился отряд № 40 морской пехоты. Разведка сообщила, что немцы собираются атаковать штаб-квартиру Тито в Боснии, и — для обсуждения совместных действий партизан Тито и союзников — к нему послали сверхсекретную делегацию британских офицеров связи, среди которых был и Рандолф Черчилль. В «сугубо личном» послании Черчилля к Тито от 25 мая говорилось: «Передайте мой сердечный привет Рандолфу, который вскоре окажется рядом с вами… Хотел бы приехать сам, но я слишком стар и толст для прыжков с парашютом». Немцы начали атаку в тот самый день, и Тито с британскими офицерами, включая Рандолфа, бежал в горы. 26 мая в Лондоне получили известие о том, что британская миссия и Тито находятся в безопасности и их вскоре тайно вывезут из страны.

Десантникам Джека Черчилля, базировавшимся на Висе, приказали организовать крупный налет на один из ключевых оккупированных немцами островов, дабы оттянуть силы с материка и дать возможность Тито бежать. В прошлом подобные планы вызова огня на себя были довольно сомнительными, и этот не оказался исключением. Выбранный для рейда остров Брач был самым скалистым, и на нем размещался один из самых значительных немецких гарнизонов с большим количеством техники. Джек Черчилль собрал для рейда пеструю армию: 1500 партизан, 43-й отряд коммандос морской пехоты, один взвод из 40-го отряда и артиллерийскую батарею из 3-го полевого полка под командованием опытного артиллерийского офицера, ветерана Эль-Аламейна майора Тернера. Десантникам предстояло тащить тяжелый груз, включая 3-дюймовые минометные мины и удлиненные подрывные заряды для подрыва береговых и других укреплений.

Успешно высадившись и не встретив сопротивления, десантники обнаружили, что немцы укрылись в неприступных скалах, недоступных для орудий майора Тернера. Джек Черчилль перешел к плану «Б»: фланговые атаки с партизанами на одном крыле и коммандос на другом. К сожалению, выдвинувшись на исходные позиции, партизаны решили, что уже слишком поздно и следует перенести штурм на следующий день. К тому времени по горам уже разнеслись звуки волынки Джека Черчилля, призывающие его людей к бою. Призыв заглушили «Спитфайры», атаковавшие по ошибке своих. Когда десантники вылезли из укрытий, курьер принес весть, что партизаны вообще не собираются наступать сегодня.

Коммандос быстро отошли и снова были атакованы «Спитфайрами». Затем Черчилль вызвал с Виса подполковника Маннерза с тремя ротами отряда № 40, и началась атака на успевших хорошо укрепиться немцев. Роты «С» и «D» 43-го отряда, атаковавшие противника в лоб, попали под сильный пулеметный огонь и из-за нарушения радиосвязи оказались отрезанными. Все офицеры и многие рядовые погибли в первой же атаке. Сержанты Гэллон и Пикеринг, оба раненые, продолжали наступать, пока им не приказали отойти. В тот день отряд № 43 потерял шесть офицеров и шестьдесят солдат и сержантов убитыми, ранеными и пропавшими без вести. Вторую атаку возглавил сам Джек Черчилль, естественно, со своим «боевым инструментом», волынкой, которой он когда-то зарабатывал на пропитание в Париже («мне платили, чтобы я убрался»).

Дав волынкой сигнал к атаке роты «Y» отряда № 40, Черчилль вызвал на подмогу остатки 40-го и 43-го отрядов. По его словам, «рота «У» великолепно проявила себя. Шли шеренгой с криками и стрельбой, будто на учениях в Ахнакэрри». Коммандос швыряли гранаты во все, что двигалось, и поливали огнем окрестности. Радиосвязь все еще была плохой, и только одна рота 43-го отряда подоспела на помощь. Партизаны же наплевали на тщательно согласованный план сражения и, как выразился Черчилль, «убрались Бог знает куда… и больше я их никогда не видел». Судя по затянувшемуся молчанию, немцы оценивали свое положение, а когда поняли, что отряд Черчилля действует в одиночку, бросились в контратаку. Тем временем отряд № 40 успешно потрепал две вражеские позиции, но потом и на них обрушились фланговые контратаки. Подполковник «Попс» Маннерз, один из пионеров коммандос, был так тяжело ранен, что его пришлось оставить, и его подобрали немцы. Сам Джек Черчилль попал в плен вместе с клеймором и волынкой.

Британские части, потерявшие более 80 человек убитыми, ранеными и попавшими в плен, вернулись на Вис. Немецкие санитары немедленно вышли на поле боя подобрать раненых с обеих сторон. «Попс» Маннерз умер, хотя позже узнали, что немецкие медики сделали для него все возможное. Британским военнопленным разрешили выкопать братскую могилу для своих погибших. Они молча молились вокруг могилы, а Джек Черчилль играл на волынке похоронную песнь «Цветы леса».