Бродячая женщина (сборник)

Элвис-Мария аль Фаттех страшно гордился своей работой. Подумать только, получил шапочку в подарок от родителей на совершеннолетие, а уже через месяц выдержал огромный конкурс и занял место охранника в башне «Сада Безупречности» – именно так назывался центральный офис компании «Минг и Скрябин». Поговаривали, что сами-то Джоконда и Чарли предпочитают проводить дни в каком-то отдалённом убежище, но для деловых встреч верхушка корпорации собирается в высотном здании на побережье одного из тёплых Земных морей. И Элвис обрёл доступ в комнату на втором этаже, в которой на полусотне мониторов демонстрировалась тайная жизнь «Сада». В основном ничего особенного: под наблюдением находились входы, выходы, посадочная площадка на крыше, служебные помещения, залы заседаний. Но были и роскошные оранжереи, бассейны, кабинеты для совещаний в узком кругу, все в золотистой коже и натуральном дереве, такие шикарные, что Элвис не сомневался: если загадочная Джоконда и появляется в этом здании, то именно здесь. Как и многие юноши его возраста, он отчаянно восхищался госпожой Минг, которая сделала открытие, изменившее жизнь планеты. Элвис мечтал заполучить несколько видеозаписей с ней и всегда держал наготове крошечную флэшку. Он желал бы иметь их исключительно для себя – хотя к бледно-красному цвету его шапочки, идеально подходящему для охранника, примешивался оранжевый оттенок, отражающий склонность к бизнесу, Элвис и не думал о возможности продать какие-либо материалы на сторону. По понятным причинам: не собирался терять работу и ссориться с самой влиятельной организацией на Земле.

Поэтому, когда уже на четвёртый день его дежурства на одном из мониторов показалась небольшая процессия, состоящая из четырёх мужчин в тёмных костюмах и дамы в белом плаще с алой подкладкой, Элвис, не держа в уме ничего дурного, подключил свою флэшку и начал запись. Он не сомневался, что нарушает правила лишь самую малость: ведь на мониторы не поступает звук, а собственно картинка вряд ли может содержать секретную информацию.

Он думал так примерно четверть часа, потом изменился в лице, прервал запись и попытался покинуть здание.

Если бы Элвис ни с кем не встретился по дороге, возможно, ему это и удалось бы. Но дежурный на выходе, приветливо кивнувший ещё издали, вдруг застыл, а потом резко ударил по кнопке тревоги. Элвис был ещё жив, когда поворачивался навстречу бегущим охранникам, а в следующее мгновение уже героически пал «при попытке отразить атаку террористов», как позже сообщили его безутешной семье.

Тело немедленно доставили в лабораторию, и в то время как один из медиков спешно обыскивал покойника, второй осторожно снимал с окровавленного виска шапочку. Растение теряло цвет и увядало на глазах, было видно, что экстренное расставание с носителем не пошло ему на пользу. Открылась дверь и в лабораторию ворвался Йоши Пе’трофф. Он оглядел вещи Элвиса, сунул в карман флэшку, подхватил контейнер с питательным раствором, в котором погибал цветок, и выбежал к лифту. Через несколько минут он уже входил в комнату, где его ждали Джоконда, Чарли и ещё двое носителей из числа самых первых – Бриан Берг, руководитель той знаменитой экспедиции на Цоцериа, и Готлиб Ши, планетолог. Точнее, всадника О’ЙО ждали всадники О’МГ, У’СКР, У’БЕР и У’ШИ, а носители были отключены. Собственно, момент отключения и запечатлел несчастный Элвис. Конечно, зрелище не для слабонервных: лица людей превращаются в восковые маски, глаза закатываются, а шапочки теряют индивидуальные цвета, становясь одинаково зелёными, и начинают энергично шевелить лепестками, будто разминаясь после спячки.