Бронекатера Сталинграда. Волга в огне

Вспыхнуло какое-то деревянное судно. Течение несло плавучий костер вниз по течению, освещая паром, который тащил на правый берег буксир. «Юнкерс» начал было снижение, чтобы точнее ударить в паром, набитый красноармейцами. Но сбросить бомбы на цель ему помешали зенитные батареи, расположенные на обоих берегах.

«Трехдюймовки» окружили бомбардировщик кольцом разрывов, похожих на мелкие пушистые комки. 37-миллиметровые автоматы, выпуская снаряд за снарядом, сближали свои трассы с силуэтом «юнкерса», имеющего двадцатиметровый размах крыльев.

Зенитчики упорно оттесняли «юнкерс» в сторону. Один из малокалиберных снарядов (скорее всего, бронебойный) высек сноп искр, врезавшись в фюзеляж. В опасной близости прошло еще несколько снарядов. Сброшенные в спешке оставшиеся бомбы прошли мимо, не задев паром.

Ступников знал, что ночными бомбардировщиками (не слишком многочисленными) командуют наиболее опытные пилоты Люфтваффе, умеющие рисковать. Командир экипажа вывел «юнкерс» из-под огня зениток, но спустя короткое время снова вынырнул из темноты и обстрелял паром из всех шести своих пулеметов.

Бронекатера, получившие от Кращенко жесткий приказ идти на базу и ни во что не вмешиваться (хватит геройствовать – у вас свое задание!), уже миновали участок переправы. Но моряки «Верного», который опять шел в походном ордере замыкающим, услышали, как десятки пуль врезаются в воду, с треском прошивают борта, глухими шлепками бьют в тела людей.

Костя отчетливо представлял, что творится сейчас на открытом пароме, где нет никакой защиты, кроме узких деревянных перекрытий, которые не спасут людей от пулеметного огня. Авиационные скорострельные пулеметы прошили густую массу бойцов на пароме смертоносной гребенкой бронебойных, разрывных, зажигательных пуль.

Рулоны брезента, высушенные на солнце, полыхнули, ввинчивая в небо штопор яркого пламени. «Юнкерс», завывая моторами, каждый по полторы тысячи лошадиных сил, сделал разворот, готовясь повторить атаку. Пламя освещало его серый, разрисованный змеиными узорами фюзеляж и пятиметровые двигатели.

Командир немецкого экипажа не рискнул бы соваться со своими пулеметами на военный корабль. Истратив бомбы на более мелкие цели (он заметил паром с опозданием) и промахнувшись с высоты оставшимися двумя-тремя «полусотками», он имел возможность огнем своих пулеметов не только уничтожать красноармейцев, но издырявить, пустить паром ко дну. На этих деревянных корытах отсутствует зенитное вооружение, можно нападать смело, лишь бы обойти береговые зенитки.

Но батальонами, втиснутыми, казалось бы, в беспомощный паром, руководил решительный командир. Заранее подготовленные, открыли огонь десятка полтора ручных пулеметов, хлопали винтовочные выстрелы. Полкилометра – большое расстояние для стрелков, но часть пуль находила цель. Одни рикошетили от бронированного брюха и моторов, другие ударили кучно в незащищенный хвост.

Мощный бомбардировщик полностью своей цели не добился. Уходя от пулеметного огня русских, увеличил скорость и стал спешно набирать высоту, опасаясь получить очередь в более уязвимое место. Свои жизни все немцы, в том числе и летчики, очень ценили.

У поселка Мачтозавод, расположенного на южной окраине Сталинграда, свернули в узкое русло Старой Волги. С палубы было видно, как горят дома вокруг Судостроительного завода. С пожарами на заводе местная команда справлялась быстро. Но тесно застроенный поселок, мазанки, слепленные из глины, древесных отходов и покрытые камышом, загорались друг от друга.

Огонь змеился по сухой траве, камышу, кустарнику. В затоне, выбрасывая клубы черного дыма, горел речной танкер. Окраины, с их большими и мелкими заводами, тоже постоянно бомбили.

Бомба разметала многотонный резервуар с горючим, которое огненными ручьями стекало в Волгу, превращаясь на течении в горящий поток. Языки пламени колыхались вроде лениво, не поднимаясь высоко вверх, но судно, попавшее в эту ловушку, имело немного шансов уцелеть. Основная часть речного флота, даже крупные пароходы, были деревянные, не говоря о баржах, паромах и более мелких судах. Просмоленные доски вспыхивали, истекая пузырящейся смолой. Захлебывались от недостатка кислорода двигатели, и задыхались от ядовитого дыма люди.

Костя видел, как сумел вырваться из огненной ловушки моторный баркас, горевший от кормы до носа. С него прыгали обожженные, теряющие сознание люди. Им казалось, что холодная речная вода снимет невыносимую боль. Почти все они тонули, не имея сил держаться на поверхности.

Несколько весельных лодок подбирали уцелевших, звали тех, кто не решался прыгать с баркаса. Громоздкий двигатель, горевший в трюме, среди лужи полыхающего мазута, проломил днище и пошел ко дну. Баркас подпрыгнул от толчка. Поднялась корма, избавившись от тяжести двигателя. В днище виднелся обугленный проем, куда потоком хлынула вода.

Баркас завалился набок, подмяв корпусом упавших с палубы моряков, эвакуированных женщин с детьми. За считаные минуты, приняв тонны воды, баркас затонул, втягивая в крутящуюся воронку немногих еще живых людей.