"Броненосец "Император" Александр II"

Для более "наглядного" присутствия в этом стратегически важном для всего мира регионе эскадра в августе 1893 г. в полном составе совершила плавание по средиземноморским портам. 1 октября она посетила Тулон, сделав ответный визит после прихода в 1891 г. в Кронштадт французской эскадры. Как позднее писал один из участников визита в Тулон, "торжества следовали без перерыва, а начальник эскадры контр-адмирал Н. И. Скрыдлов и офицеры посетили даже Париж, где им были устроены блестящие праздники".

Но подобного рода визиты были лишь исключением – большую часть времени эскадра проводила в походах и учениях. В 1894 г. состав эскадры усилили. Она теперь состояла из "Николая I", "Памяти Азова", фрегата "Владимир Мономах", канонерских лодок "Гремящий", "Отважный" и "Кубанец" и миноносцев "Свеаборг", "Ревель", "Борго" и "Котка". Но спустя два года часть кораблей пришлось перевести на Тихий океан для присутствия там при разрешении конфликта между Китаем и Японией у Чифу.

Поэтому к лету 1896 г. к оставшимся в Средиземном море канлодкам "Грозящий" и "Запорожец" и нескольким миноносцам решили послать из Кронштадта броненосцы "Александр II", "Наварин", минный крейсер "Посадник" и миноносцы № 119 ("Поланген") и 120 ("Паккерорт"). 2 июля 1896 г. на них взвились вымпелы, и корабли начали очередную кампанию. К середине июля все приготовления окончились. Из Главного Морского штаба на корабли доставили все наставления и инструкции. В одной из них, в частности, говорилось, что отряду приказано направиться в восточную часть Средиземного моря с заходом в порты, "выбранные по своему усмотрению". "Если обстоятельства позволят, то посетите также новый французский порт Бизерта, – говорилось далее в инструкции, – где по новому каналу смог пройти даже такой броненосец, как"Бренус".

Относительно миноносцев, идущих в Средиземное море, в инструкции ГМШ указывалось, что их следовало вести "как можно дальше на буксире". Инструкции также требовали, чтобы эскадра в полном составе ежегодно посещала такие порты и места, как Салоники, Афонскую гору, Хиос, Смирну, Бейрут, Яффу, Александрию, Кандию и Корфу. При стоянке у Афонской горы и в Яффе в обязательном порядке следовало "допускать господ офицеров и команду посетить святые места на поклонение православным святыням".

Но все же основным заданием для эскадры стоило скорее считать военное присутствие, чем политическое. В те времена уже изрядно одряхлевшая Оттоманская империя могла создавать, по мнению членов ГМШ, "серьезные недоумения, возникающие часто всегда неожиданно", и присутствие боевых кораблей России в этом регионе требовало, чтобы Средиземноморская эскадра всегда была готова для "исполнения тех приказаний, которые могут вызвать обстоятельства, для чего на судах отряда все снабжение стоит вести в положенном количестве, а вооружение содержать в полной исправности и безукоризненном порядке". Так говорилось в инструкции штаба.

При заходе в порты штабом предписывалось "собирать" и сведения об их устройстве, перемещении кораблей, составе эскадр, а также уровне их боевой подготовки. С такими наставлениями балтийские корабли уходили в далекие воды.

15 июля 1896 г. "Александр II", "Наварин" и миноносцы вышли сначала на рейд, а затем, снявшись с якоря 3 августа, стали медленно удаляться, взяв курс на шведский порт Христианзанд. В сумерках уходящего дня скрылись силуэты двух российских броненосцев, судьбы которых оказались столь схожими в плаваниях в бескрайних океанских просторах и столь различными в финале своей службы. Это единственное дальнее плавание "Александра II" стало беспрецедентным в истории Российского флота.

9 августа отряд прибыл в Христианзанд и, простояв там четыре дня, направился в Портленд – огромный порт на восточном побережье Англии. Оттуда корабли ушли в Средиземное море, и первым его портом оказался Кадис.

14 сентября броненосец подвергся первому серьезному испытанию. При подходе к Италии, у бухты Калабриа, он попал в сильный шторм. При ветре от 9 до 10 баллов и волнении 7 баллов стремительная качка сначала достигла 20°, а затем и 30° на борт. За минуту "Александр II" делал до 15 размахов на борт. Весь сентябрь – октябрь отряд посещал средиземноморские порты и гавани. В греческом порту Порос на борт "Александра И" прибыл великий князь Георгий Михайлович – наследник греческого престола. Корабль снялся с якоря и доставил князя в итальянский порт Триест. 9 ноября броненосец вернулся в Пирей, где его ждали "Наварин" с "Грозящим". Затем все три корабля вернулись в Порос.