Бронзовый грифон

И вот они собрались в покоях фриты Эстеллы. Словно нашкодившие детишки и строгие наставники, подыскивающие им примерное наказание.

Бордельмаман хмурилась, Мастер хитро улыбался, Ансельм едва ли не зевал, равнодушный ко всему, а Кир, Флана и Лита ежились и не знали, куда спрятаться.

– Значит: «Жди осени. Шерсть скоро отрастет. Задействуй мудрецов для подкопа тюрьмы»… – задумчиво протянул сыщик. – Очень, очень интересно… Умеют эти айшасианские шпионы запутать честного имперца.

– По мне – так глупость какая-то! – дернула плечом фрита Эстелла. – Шерсть, осень, мудрецы… Разве это можно понять?

Флана стрельнула в хозяйку глазами, но промолчала.

– А нам и не так важно знать, каков смысл послания, – пояснил Мастер. – Гораздо важнее найти тех, кто писал и кому писали…

– Ну да, господин сыщик, вам виднее, – язвительно проговорила Эстелла. – Если бляху на шею нацепил, значит, умнее всех.

Мастер повернулся к ней. Под его взглядом женщина потупилась и побледнела. А что? Хоть любовник, хоть просто знакомый, а все-таки служака из тайного сыска. Говорят, им человека в каменоломни упрятать, что другому высморкаться.

– Не обижайся, – мягкие слова сыщика никак не сочетались с суровым выражением лица. – Я не мог открыться раньше. Не имел права.

– Ну, не мог так не мог, – махнула веером бордельмаман. – Не будем об этом…

– Вот и чудненько, – кивнул мужчина. – Значит, продолжаем. Плеть мы проверили. Носельм ее не брал. Вывод?

– Носельм не шпион, – брякнул Кир и тут же устыдился детского вывода. От него наверняка ждали чего-то более глубокомысленного.

– Верно, – согласился без тени улыбки Мастер. – Носельм не шпион. Значит, шпион кто-то другой.

Флана дернулась вперед, словно застоявшаяся лошадка, но сдержалась.

– Ты что-то хотела сказать, девочка? – не укрылся ее порыв от сыщика.

– Да! – она говорила твердо, хотя пальцы вцепились в подол платья, теребя его от волнения. – Ко мне еще один приходил. Кир знает. Такой смуглый… Пузатый.

– Флана! – неодобрительно воскликнула хозяйка «Розы Аксамалы». – Как можно?! Не «пузатый»! Просто упитанный.

– Ну, хорошо, пускай упитанный. А еще от него табаком все время воняет.

– Не воняет, а пахнет!

– Погодите-погодите! – поспешно вмешался Мастер. – Это такой губатый, в пелеусе, даже в жару в плаще ходит?

Флана порывисто кивнула, а фрита Эстелла пояснила:

– Это табачник, фра Корзьело. Очень уважаемый в городе человек. Я не понимаю…

– Да и не нужно ничего понимать, – отмахнулся сыщик. – Мы его проверим. Если в самом деле законопослушный имперец, будет продолжать табачком торговать. А если нет… Тогда не обессудьте.

Бордельмаман поджала губы, а охранник впервые за время общей беседы издал непонятный звук – не то хмыкнул, не то хрюкнул.

– Значит, табачник Корзьело, – продолжал Мастер. – Пожилой, обрюзглый лавочник… Это хорошо.

– Что ж тут хорошего? – не выдержала Флана.

– А то хорошего, что сам справлюсь, – усмехнулся в ответ мужчина. – Без помощи господина офицера нашего обойдусь.

– Как же? – опешил Кир. На миг ему показалось, что контрразведчик забыл свое обещание вывести его из города. Другое дело – был бы нужен, а с бесполезной обузой что церемонии разводить?

– Не бойся, из Аксамалы я тебя выведу. Сегодня же утром, – ободрил его Мастер. – А вечерком и к Корзьело в гости можно наведаться. Подождет наш табачник до вечера. – Он легко вскочил на ноги, внимательно обвел всех стальным взглядом. – Надеюсь, никому напоминать не надо, что все услышанное здесь – государственная тайна? Никому ни словечка. Даже подружкам. Рилле и Алане. Ясно?

Флана и Лита дружно кивнули.

– О том, что вы скрывали почти десять дней нарушителя указа его императорского величества, надеюсь, вы сами молчать догадаетесь. Кстати, девочки-то молодые, жалостливые, а от тебя, Эстелла, я никак не ожидал.

– А я, выходит, старая и черствая? – нахмурилась бордельмаман.

– Да нет. Просто – думать надо. Один-два дня – еще куда ни шло, а вы, похоже, хотели его до осени прятать? Пока шерсть не отрастет? – Мастер ухмыльнулся. – И вы серьезно рассчитывали, что никто не узнает?

– Ну, мы… – замялась с ответом Эстелла.

– Мы бы вывели его! – пискнула Лита.

– Правда-правда, честное слово, – добавила Флана.

– Вы бы вывели! – возвел глаза к потолку сыщик. – Далеко?

– Вообще-то я и сам бы ушел, – вступился за приютивших его людей Кир. – Просто хотел, чтобы борода отросла.

– Будем считать, что отросла, – отрезал Мастер. – Собирайся пока. А вы, девочки, по комнатам и сидеть, как мышки – тише воды, ниже травы!

Лита и Флана вскочили и бросились к дверям.

– А ты, Ансельм, объясни мне, как по-быстрому до лавки Корзьело добраться. Ведь табачок наверняка у него берешь, а?

Охранник растерянно пожал плечами и кивнул:

– Само собой. У него хороший табак.

– И продает, верно, со скидкой?

– Не без этого…