Бронзовый топор

Когда на землю пришла снова ночь, сани вдруг заскользили быстрее. Старик и молодой охотник оказались у подножия гор, у края плоской равнины.

Запылал в небе зеленый огонь. Тени стали бродить по земле, и Мизинец рассмотрел: словно вздыбленные ветром волны, уходили вдаль жесткие заструги.

— Здесь часто гуляет пурга, — сказал Укушенный Морозом. — Она разбивает свое лицо о горы и громко плачет от бессилия и тоски. Ты останешься здесь.

Обломком оленьего рога старик выкопал в сугробе снежную нору и, подойдя к саням, на которых сидел Мизинец, велел тому охватить его руками за шею.

Едва переставляя ноги, стараясь не упасть, он перенес Мизинца к норе и бросил ему старую оленью шкуру.

— Ты останешься здесь до тех пор, пока я не приду снова. Ты не должен выходить из норы. Думы твои пусть будут о Великом духе и о духе-пособнике, который придет к тебе. Забудь о еде, о друзьях, обо мне. Снег, который принесет пурга, будет тебе едой. — Лицо старика было торжественным, и глаза, несмотря на смертельную усталость, светились радостью.

— Ты все понял, Мизинец?

— Да.

— Смотри! Ты вступил на тропу, по которой ходят духи и потому другого пути тебе нет. Ты ушел из племени, чтобы вернуться в него сильным или не вернуться вовсе.

— Я буду помнить твои слова!

Сердце Мизинца вздрагивало от щемящего восторга, и к горлу подступал комок, а глаза сделались мокрыми.

— Я ухожу, чтобы вернуться…

Укушенный Морозом впрягся в пустые сани и побрел прочь. Зеленый огонь в небе погас, и стало темно. Еще долго Мизинец слышал, как скрипел под лыжами старика снег, и шелестело хриплое дыхание, схваченное стужей.

Мизинец, подтянув к подбородку колени и спрятав ладони в рукава меховой рубахи, сел на обрывок шкуры. Он не знал, сколько ему придется пробыть здесь, потому что Укушенный Морозом, уходя, не назначил точного срока. Сон пришел тревожный и беспокойный, как вся жизнь в последнее время. Но и во сне Мизинец выполнял заветы старика: он думал о духах, об их могуществе, о том, чтобы они скорее пришли и заговорили с ним.

В тяжелой дреме проходили ночи. Приходило утро, и снова падало за край земли солнце, чтобы уступить место ночи. Голод мутил сознание. И когда в пятый раз проснулось солнце, когда уже не было настоящего сна, а вместо него бред с открытыми глазами, Мизинец услышал шорох снега. В нору заглянул Укушенный Морозом.

Он молча сел у входа, достал из-под меховой рубахи небольшой мешочек из нерпичьей шкуры, набил его снегом и спрятал за пазуху.

Так молча они и сидели друг против друга, но временами Мизинцу казалось, что они разговаривают. Тогда он вскидывал голову и смотрел прямо в лицо старику. Глаза Укушенного Морозом были добрыми и усталыми, словно ему уже было невмоготу нести груз жизни и смотреть на людей.

За спиной старика Мизинец видел розовую равнину и край гор с редкими полосками леса, спустившимися к самому подножию хребта. Они тоже были розовыми и неживыми. Леса, словно люди, обходили равнину стороной, боясь утонуть летом в ее бездонных болотах с ржавой водой между кочками.

Через некоторое время Укушенный Морозом вновь вытащил нерпичий мешочек и протянул его Мизинцу. Снег в мешочке растаял и превратился в несколько глотков теплой воды. Мизинец выпил эту воду с жадностью. Старик протянул ему кусочек мерзлого мяса величиной в детскую ладонь. Мизинец так же молча схватил его и впился острыми белыми зубами.

— Жди и думай, — скупо уронил старик, поднимаясь на ноги. — Жди и думай.

Он ушел. Со стороны Страны Вечного Льда через равнину потянул тихий ветер, обещая приход пурги.

Мизинец подумал, что надо бы расспросить старика о том, что нового в стойбище, есть ли у людей еда, и не погасли ли еще в жилищах костры, но он вспомнил наказ-запрет и перестал думать об этом. Он, будущий Заклинатель, обязан был думать только о духах!

Мизинец положил голову на колени и хотел заснуть, но сделать это оказалось очень трудно. Съеденный кусочек мяса и выпитая вода разбудили острое чувство голода. Он жмурил глаза, сглатывал липкую слюну, но это не помогало. Послышались вдруг голоса — тонкие, словно птичьи, пронзительные, словно скрип снега. Они повелевали:

— Выйди из норы! Вокруг в сугробах много мяса. Возьми его и съешь. В тело вернется тепло и сила. Никто не узнает про это. Из Страны Вечного Льда идет большая пурга. Души злых людей уже сняли с себя одежды и летают над тундрой, поют свои песни, кружатся, кружатся! Они укроют твои следы, засыплют пушистым снегом, вылижут белыми языками. Выйди-и-и-и!

Мизинец что было сил сжал зубы и в этот же миг ненадолго умер.

Когда сознание снова вернулось к нему, пурга бежала над тундрой, и в белых вихрях он увидел, как мелькали, сплетались человеческие ноги и руки, а ветер трепал клочья чьих-то меховых одежд.