Брошенная колония. Ветер гонит пепел

…Секретарь в каком-то подземелье, настоящем, с каменными стенами из крупных булыжников, под потолком тускло горят магические лампы, в камере на дыбе висит человек. Игнат знает его: это торговец из деревни, в которой они находятся, егерь жил у него неделю, и тот выступал заказчиком на нелюдь. Его тело изранено, пальцы расплющены, он уже не орет, а хрипит.

– Нежить в Озерном всех убила! Нежить! Нежить! Я правду говорю, вернулся, а там все мертвые, и голос в голове, голос-с-с-с…

Секретарь развернулся и уставился на палача.

– Выпытай все, что касается нежити, что за голос. Я хочу знать, что там завелось.

Палач с почтением кивнул, и секретарь покинул камеру…

Новая сцена.

… – Князь стар и немощен, – заявил мужчина лет сорока пяти. – Мой дед впал в маразм, одна война с Орежем чего стоит, мы ее не потянем, слишком силен противник, и слишком неудобно мы расположены по отношению к его союзнику, если Дарское княжество не забудет клятвы и ударит, мы не сможем его сдержать. Деду пора на покой…

Новая сцена.

… – Ты раздобудешь мне эту нежить, – приказал наследник княжеского престола, глядя прямо на секретаря. – Дед выжил из ума, окружил себя наемниками, он никого не слушает, все мысли о подготовке к войне, уже подняты дворянские дружины, со дня на день он начнет войну.

– Ваше высочество, но что мы можем сделать? – с почтением, но без раболепства поинтересовался Трегубов.

– Ты много лет был для меня наставником, Павел, – тихо произнес княжич. – Эта нежить очень могущественна, она может создавать идеальных рабов, живучих и отлично владеющих навыками, полученными при жизни. Некроманты веками пытались создать подобного слугу, а нежить делает это играючи, вернее, не эту, а ту, которую она создаст из магички. Сейчас мы на грани войны, и не только Полесское с Орежским княжеством, но, возможно, нас ждет нечто более масштабное: все соседи Белогорска готовы обрушить на него полки – не сегодня, так завтра, – слишком богаты, слишком часто суют они свой нос куда не надо, диктуя всем свою волю.

– Княже, но союз с нежитью? – возразил секретарь, в его голосе было огромное сомнение. – От нас ведь все отвернутся. Да все соседи двинут полки против нас, как только пройдет слух, что мы пошли на такое.

– Не надо думать обо мне так плохо, – улыбнулся мужчина. – Ты, Павел Иванович, знаешь меня сорок лет, я никогда не совершал необдуманных поступков. Нежить останется нежитью, просто будет следовать нашим приказам, я знаю, можно с ней договориться, мы будем возить ее по землям соседей, а что они там будут творить после этого, меня мало волнует. Пора Полесскому княжеству занять более значимое место среди остальных. И начнем мы с ослабленных войной орежцев. А теперь иди, я приставил к тебе специального человека, он знает, как поймать тварь…

– Давай следующую сцену, – приказал Игнат.

…Лесная дорога, в мобиле четверо, дружинник за рулем, магичка, которая сейчас лежит без головы, секретарь и человек в черном длинном кожаном плаще с капюшоном, надвинутым на глаза.

– Слушайте внимательно, – произнес он, – у нас есть несколько часов, пока тьма не пробудит кукловода. Вы едете прямо к поселку, я же пойду туда один другой дорогой через лес, напрямик. В развалины не заходите, я все обследую, намечу план, и тогда уже будем действовать. Вам все ясно?

Все согласно закивали – похоже, незнакомец в черном пользовался непререкаемым авторитетом, от него веяло уверенностью и силой. Внедорожник остановился, и гость, распахнув дверь, выпрыгнул наружу, а караван из трех мобилей поехал дальше…

«На этом все, – сообщил Фарат. – Будь осторожен с этим черным, он опасен».

– Кира, внимание, тут есть еще один, скорее всего, наемник, одет в черный кожаный плащ, отделился от них заранее – похоже, мой спутник его видеть не может. Судя по увиденному, он тут самый главный, его авторитет абсолютен даже для этой падали. – Демидов несильно пнул носком сапога в брюхо валяющегося у его ног секретаря.

– Зря вы сюда приперлись, – произнесла Кира, – и войну зря устроили, мы кукловода сегодня ночью упокоили, и, честно говоря, сомневаюсь, что вам по силам было убить эту тварь.

– Нет, милая, ты не понимаешь, они не хотели ее уничтожать, они хотели захватить нежить живьем, им нужно было, чтобы кукловад создал спутницу.

Кира удивленно уставилась на Игната.

– Ты шутишь?

Егерь покачал головой.

– Цель – создать спутницу, держать ее под контролем и возить по землям соседей, создавая хаос. Как будто княжествам и без этого проблем мало. Эй, недоумки, вы хоть в курсе, что вчера ночью одержимые разрушили Златоград? Вольного города магичек больше нет.

Магички, сидящие на земле, вскинулись и уставились на Игната, в глазах столько недоверия, что ему стало их жалко.

– Да брешете, – буркнул один из дружинников – судя по погонам, он был тут старшим и носил звание сержанта, вполне достаточно для командования таким небольшим отрядом.