Бросок акулы

– Это очень заманчивая идея – уйти в Дайрвудский лес, но я не могу оставить людей своей страны, которой грозит вторжение Котов. Лукас непременно явится, чтобы отомстить за то, что мы сделали с его армией в Редмайре. А когда он явится, я вместе со своими «Гончими» должна ждать его в Дейлиленде и быть готовой к встрече. Если Лукас думает, что мы боимся Красных плащей, мы докажем ему, что это не так.

– Так точно, – подтвердил Джерард, гордо расправляя свою грудь.

– Вверх по реке, на другой стороне Бэджервуда, находится город Брей, – сказал Трент. – Думаю, что, граф Фрип симпатизирует нам. Если «Гончие» быстро, тихо, не оставляя следов, переберутся туда, Брей станет для них прекрасным укрытием, в котором можно будет переждать время до начала боев.

– Действительно, – согласился Джерард. – Фрип – старинный друг покойного барона Хата. Он был на стороне Волка, когда Лев совершил переворот в Хайклиффе. Позднее, правда, он встал на колени перед Лукасом, однако я подозреваю, что это была лишь уловка, чтобы его оставили в покое.

– Лорд-барсук знал и моего отца тоже, – добавила Гретхен. – И всегда был славным приятелем, любившим Дейлиленд. Он нас не прогонит.

– Очень хорошо, миледи, – сказала Квист. – А теперь, с вашего позволения, я вернусь к реке и постараюсь подбодрить горожан.

– Подбодрить?

– Ну да, – ответила Квист. – Они очень нервничают, не знают, что их ждет в Дайрвуде, и это легко понять.

– А еще им очень грустно оставлять родные места, – добавил Джерард.

Не задумываясь ни на секунду, Гретхен подошла к краю балкона и крикнула так, что ее голос раскатился над всей рекой:

– Не бойтесь того, что ждет вас впереди!

Все люди – и уже сидевшие на баржах, и еще стоявшие на берегу – обернули свои лица к балкону.

– В Дайрвуд вы отправляетесь вместе со своими друзьями, – продолжила Гретхен. – Зеленые плащи из Лесной Стражи знают эти места как никто другой, а проводников лучше, чем цыгане, не найти на всем свете. Только враги Лесной земли считают эти леса опасными. На самом деле в них нечего бояться!

Она прокашлялась, потому что последняя фраза была фальшивой и лживой до невозможности. Бояться в Дайрвуде было чего, начиная от крадущихся в темноте диких зверей и заканчивая все еще жившими в лесу дикарями. Каких только чудовищ они не навидались в свое время с Трентом в Дайрвуде! И на двух ногах, и на четырех, и даже ползающих совсем без ног. Правда, беженцам-дейлилендцам повезло, потому что они отправлялись в путешествие большой компанией, да еще в сопровождении Зеленых плащей и цыган. «Только дойдите до Брекенхольма, – молча молила Гретхен, – а там уж вы будете в безопасности».

– Сегодняшнее бегство не означает, что Редмайру пришел конец, – вновь заговорила Гретхен. – Дейлиленд возродится, поднимется из руин, в которые превратил его Лукас. Не оплакивайте землю, которую вы покидаете, и свою жизнь на этой земле. Ни секунды не сомневайтесь в том, что вы сюда еще вернетесь. Придет день, и эта земля снова станет вашим домом. Я клянусь, что так оно и будет!

После этих слов собравшиеся на реке жители Редмайра радостно закричали, замахали руками, принялись подбрасывать в воздух шарфы и шляпы. На лицах людей появились улыбки. Гретхен улыбнулась в ответ, хотя внутри у нее все сжималось от боли.

– Спаси их, Бренн, – прошептала она.

– Спасти их – это моя работа, миледи, – произнесла Квист. Она поклонилась Гретхен, обменялась рукопожатиями с Трентом и Джерардом, а затем покинула балкон, оставив молодого капитана Трента наедине с Гретхен.

– Ты знаешь, что можешь уйти вместе с ними, – сказала Гретхен, не оборачиваясь к Тренту. – В Брекенхольме ты будешь в безопасности. Сам видел, как хорошо защищен этот город. Да, однажды Лесовики хитростью захватили его, но такого больше не повторить никому и никогда.

– Нет.

– Если ты отправишься в Брей вместе с «Гончими», кто знает, что нас там ждет. Лукас мог уже разместить там одну из своих когорт – такую же, как была здесь у Ворхаса или имеется сейчас у Круфы в Хеджмуре.

Зародившийся в сердце Гретхен страх усиливался, разливался по всему ее телу. И в самом деле, кто знает, чем встретит их Брей?

– Может быть, нас ожидает там еще более страшная судьба, чем здесь. Возможно, я отправляюсь навстречу своей смерти, – сказала она тонким, надломившимся голосом.

– Ты не будешь одна, – ответил Трент и приподнялся на цыпочки так, чтобы можно было прошептать прямо на ухо Гретхен. Она почувствовала, как пальцы Трента переплелись с ее собственными пальцами, а затем крепко, надежно, успокаивающе сжали ей ладонь. От горячего дыхания Трента затрепетали рыжие локоны, упавшие на бледную щеку Гретхен.

– Рядом с тобой всегда буду я.

Глава 7 Лев уезжает