Бросок камня

После Великого Опустошения, когда многочисленные грибы смерти покрыли некогда цветущую планету, многие животные и растения были уничтожены от наступившего мрака и холода. Оставшиеся в живых медленно вымирали от недостатка кислорода, голода и жутких болезней. В первую очередь исчезли травоядные и насекомые, поглощавшие радиоактивную траву, листья и плоды. Это нарушило устоявшуюся миллионы лет глобальную пищевую цепочку. Хищники были вынуждены охотиться на хищников. И в этой жестокой борьбе побеждали все более сильные, ловкие и хитрые. Но и они были обречены, ибо неизбежно наступит тот момент, когда голод возьмет свое и последний, самый могучий хищник не сможет добыть пропитание.

Разрушенные Великим Опустошением города представляли собой зоны смертельной опасности. Останки некогда величественных зданий светились от радиации. Коренные изменения рельефа континентов, климата, состава атмосферы, диффузия и коррозия за десятки тысяч лет уничтожили почти все свидетельства великой цивилизации человечества. Людей осталось совсем немного, и их численность постоянно сокращалась по той простой причине, что появились не менее разумные хищники и хитрые конкуренты на доминирование в жестоком мире.

Поганые появились на просторах Пустоши сравнительно недавно, не более двух столетий. Тогда люди впервые схватились в жестокой борьбе с этими разумными потомками осьминогов, научившимися изготавливать примитивное, но эффективное оружие. Огромные стаи этих уродливых, чрезвычайно живучих и неприхотливых тварей охотились на людей, считая именно их своей основной пищей.

Люди были не в силах удержать свои позиции на безопасных участках Пустоши. Под натиском беспощадных разумных тварей, крепость за крепостью пали, а люди стали пищей чудовищ. Оставалась лишь одна, последняя цитадель и, судя по всему, она была обречена.

В полутьме тайной комнаты медитировать было очень удобно. Толстенные стены сдерживали мысленные разговоры подданных и наступала та блаженная тишина, в которой так нуждался князь. Но эту тишину нарушило внезапное появление зловещего колдуна. Этого урода люди боялись и почитали. Его мысли невозможно было прочесть, а внешность была просто отвратительна. Червеобразные извивающиеся отростки густо шевелились на лике и пупырчатой коже важного советника князя, а торчащие клыки навевали ужас.

Мысленный неприятный разговор, который завел колдун, тревожно отпечатался в сознании Тарула:

– Великий князь! Поганые могут пойти на штурм этой ночью, и может случиться непоправимое. Для того, чтобы духи битвы стали на нашу сторону, нужно принести самую привлекательную жертву. Ты понял, на кого указывает перст судьбы. Да, да, на твоего любимого сына Дорила! Время не терпит, и ритуал должен состояться немедленно. Пошли воинов охраны за сыном и надо созывать народ в зал жертвоприношений.

Тарул с ненавистью измерил взглядом колдуна, но отбросив мысль убить его немедленно, прикусил один из отростков носа. Его крепкие жилистые руки до боли сжали легкий острый клинок из сплава алюминия, но ему пришлось последовать совету уродца.

Глава вторая

Зал жертвоприношений представлял собой огромное мрачное помещение с овальным отверстием в высоких сводах. На стенах были намалеваны охрой примитивные изображения духов и сценки битв людей с погаными. Посреди зала высился каменный куб с углублением посередине и узкой балкой. На балке лежал массивный топор из сплава алюминия с темными коричневыми пятнами на лезвии. Народ стал собираться и тревожно жаться у сырых стен, образовав широкий проход для ритуальной процессии. Облик обитателей крепости сильно отличался от тех редких изображений древних людей, полуразрушенные каменные изваяния которых иногда находили у ядовитых развалин.

Жертвенная процессия торжественно прошествовала ровно тогда, когда над отверстием появились светящиеся осколки луны, в незапамятные времена разрушенной древними. Впереди шел князь, с плеча которого свисала шкура крупного волдуха – гигантского потомка волков. За ним гордо шагал плечистый княжич Дорил, очень похожий телом и ликом на тех древних могущественных людей, о которых в народе ходило множество самых невероятных легенд. Юноша всем своим видом показывал, что его не страшит ужасная казнь. Следом ковылял колдун и два человека с ножами и топорами для разделывания тела княжича после церемонии жертвоприношения. Князь взошел по каменным ступеням на ритуальную площадку и обратился к подданным с мыслесловом:

– О мой народ! Лихие времена для нас не кончились, а становятся все более опасными. Жестокий и беспощадный враг нацелился на нашу последнюю крепость и надежду. Видно духи войны отвернулись и не слышат наших горячих молитв. Нынче мы приносим в жертву самое дорогое для меня и всего народа – доблестного княжича. Я спрашиваю народ: кто самый могучий воин?

Буря мыслеслов вошла в головы каждого присутствующего:

– Великий Дорил – сын Тарула – наша гордость и слава!

Князь в последний раз взглянул на сына, в его вращающемся глазу что-то блеснуло, и жестко повелел: