Бубен Костяного принца

Поначалу Верес думал ограничиться разведкой. Оценить издалека, какими силами обладает Лукавый, укрепленность его портов, мощь военного флота. Однако, подойдя на расстояние, достаточное, чтобы рассмотреть ближайший остров через приближающее заклятие, он даже вынужден был достать навигационный камень для сверки, не соврала ли карта.

Карта не соврала. Они прибыли именно к Черепашьим островам. Хотя… пригодным для жилья оказался всего один остров, да и тот небольшой. Остальные скорее стоило назвать рифами, скалистыми, голыми, не имеющими почти никакой растительности. Верес догадался, что никакого вооруженного сопротивления он здесь не встретит. А потому отдал приказ подходить к острову и высаживаться.

Остров Черепах оказался совершенно мирным и малозаселенным. На берегу их встретили несколько рыбаков и ватага детей. Оказалось, здешние немногочисленные жители живут дарами моря да на пальмах бананы выращивают. Своих мертвецов они хоронили как обычно, ибо настоев здесь даже не нюхали, ввиду полного их отсутствия, а мертвая орда до них не добралась. О том, что творилось на континенте эти люди даже не слышали. Когда их стали спрашивать, правит ли на их острове какой-либо принц, они даже не сразу поняли, о ком речь. Послали куда-то ребятишек, которые привели на берег ветхого дочерна загорелого деда.

- Прынц у нас давно не объявлялся, - сообщил сморщенный как сушеное яблоко старик, - В ранешные времена они тут с кораблей сгружали чегой-то, а теперь те корабли мимо нас прям на материк без остановки ходют. Есть только этот… как его…

- Наместник, - подсказал один из рыбаков.

- Ась? А, во, точно. Он самый.

- А скажи, старик, - спросил князь, - Ты сам-то видел того принца?

- Видал.

- А какой у него оборотень?

- Ась? Ах, оборотень. Какой оборотень не помню. Помню тока, что не из нашего он племени.

Верес даже покачал головой, осознав, как ловко Лукавый водил всех за нос. Он тысячелетиями встречался с правителями в зале снов. Но в зале снов оборотень не виден, а вживую его похоже никто не встречал. Разве только Миха, да и то очень давно и единожды.

- Ну хорошо, а где искать наместника? – спросил князь у деда.

- Ась?

- Я. Я могу показать, - чумазый мальчишка ввинтился между князем и стариком, - Дедка долго будет идти. А тут рядом. Только нету его в хижине.

- Значит наместник живет в хижине, - князь представил себе этого «наместника», такого же босоногого голодранца, как эти мальчишки, - А где же он?

- За ним с юга корабль пришел и его забрал.

- А куда ушел тот корабль?

- Так на юг, - ответил мальчишка и указал рукой на бескрайний океан.

Когда стало ясно, что к Черепашьему народу Лукавый не имеет никакого отношения, князь решил возвращаться. Сколько времени могут занять его поиски непонятно. А дел хватает и без того. Азумхан безвозмездно передал князю все свои передающие вышки, широким жестом отказавшись от собственного проекта Платежного Строя. С учетом присоединения к Урским землям Вольного архипелага, возможности открывались просто поразительные.

Князь теперь мог распространить свой Платежный Строй на весь континент. Получив выход к морю и новую землю с морским портом, Верес уже видел в ближайшем будущем самую обширную транспортную сеть, совмещающую как речную, так и морскую навигацию. Доставка и перевалка грузов, а также переводы денежных средств по всему континенту – мечта любого торговца.

Надо сказать, по итогам всей этой затяжной борьбы с нашествием мертвецов, князь Верес, оказался чуть ли не единственным, кто остался в выигрыше. Выйдя почти без потерь, князь получил и новые земли, и возможности, и даже ослабленный Азум вступил в его военный союз. Разве только кошачий альянс почти сохранил прежнюю силу. Но с Тайгаром были достигнуты мирные договоренности.

Тем не менее, задача отыскать земли, где на самом деле засел Лукавый оставалась одной из первостепенных. Верес все же решил отправить на юг один поисковый корабль. И как-то вышло само собой, что в такой поход кроме Ольхи отправить оказалось некого. Ну а вопрос о том, кто будет ее сопровождать в этих поисках, даже не возник. Разумеется, Васина десятка.

И вот теперь вереница кораблей несла князя вместе с его матерым войском обратно к устью Хонары, а Ольха и Вася со своими парнями, получив в распоряжение мореходный корабль, на всех парусах помчались в неизвестность, на юг, туда, куда указал грязный палец островного мальчишки.

Чем дальше уходили они в открытое море, тем выше поднималась волна. Вася раньше и представить не мог, что могут волны подниматься так высоко. Его одолела лютая морская болезнь, и три дня к ряду мутило так, что передать невозможно. А потом ветер поутих, волна успокоилась, и Вася уснул беспробудным сном. И опять приснился ему тот сон, где звали его Андреем, где он замерз насмерть в березовом лесу, где пришел по его душу Проводник.

***

- Ладно, в общем, вариантов два, - заговорив снова, Проводник немного смягчился, - Первый, - я могу тебя развеять прямо сейчас, чтоб не мучился.