Бубен Костяного принца

Но тут уже Миха, предупрежденный и подготовленный князем заранее, вскочил с места, заступил путь Лукавому и одним ударом своего огромного топора развалил тело Зверя напополам. В месте рассечения призрачная плоть Лукавого пошла дымкой и стала развеиваться. До того, как тело его истаяло полностью он успел прокричать низким, неземным, клокочущим, голосом:

- Вы вычисляли меня слишком долго, правители! Вы глупцы! Вы обречены! – сказав это, Лукавый подобно клочку тумана развеялся в ничто.

Могильную тишину нарушил веселый голос новоявленного царя Михаила:

- Еще одна немая сцена, - сообщил он как ни в чем не бывало, закинул на плечо боевой топор, и повернулся к князю Вересу, - У вас здесь всегда так весело или только по случаю моего триумфального появления?

- По случаю, - неоднозначно ответил князь и сел на свое место.

Миха пожал плечами, уселся следом и замолчал. Остальные правители высказываться тоже не спешили. Им всем нужна была малая передышка, чтобы переварить, осознать, принять новые условия, что вычислять Лукавого, равно как и сомневаться в его существовании больше не нужно, ибо теперь он известен. Молчание нарушила змеиная королева, она так до сих пор и не села в свое законное кресло, оставшись стоять на прежнем месте:

- Мне невыносимо стыдно, князь, - змеиная королева пыталась взять себя в руки, но ее изрядно потряхивало от только что пережитого, - Я ощутила тяжесть несправедливого обвинения едва на несколько мгновений. А вы вынуждены были жить с этим более ста лет. Прошу меня простить.

- Ни слова больше, королева. Ваши извинения приняты, - мягко сказал князь, - Волей случая именно вы попали под влияние нечестивого. Уверен, пожелай того, Лукавый сумел бы убедить в своей лжи любого из нас.

- Вот только не надо «одаривать» меня вашим великодушием. Я признала ошибку, я извинилась. Большего от меня не ждите, - великая Змея быстро возвращала себя в привычное состояние «женщины с нифриловым стрежнем вместо позвоночника», - Однако же, справедливости ради должна признать, князь, что восхищения вы достойны. Имея столько доказательств того, кто именно является Лукавым, для его обличения вы терпеливо ждали наилучшего подходящего случая. Я всегда полагала, что таким терпением могут обладать только женщины.

- Боюсь, вы меня переоцениваете, - ответил Верес, - Никакого случая я не ждал. Допускал с высокой степенью вероятности, что в свое время вы попытаетесь меня опять обвинить, и лишь старался накопить к этому часу как можно больше улик на принца. Однако прямых доказательств у меня не было. У меня даже не было полной уверенности в том, что Лукавый – это черепаший принц.

- Постойте, князь, - вмешался председатель, - Я вижу в ваших словах противоречие. Вы же сами сказали, что некий эльф назвал вам его имя.

- Чтобы ввести в заблуждение Лукавого я немного слукавил, - князь улыбнулся, а сидящий рядом Миха, оценив шутку, рассмеялся, - Я хотел убедить Лукавого, что будто бы точно знаю, кто он. На деле тот эльф не знал его настоящего имени, он лишь сообщил, что его называли «мога с черепашьих островов». Впрочем, в свое оправдание скажу, что настоящего его имени мы и сейчас не знаем.

- И все же, князь, - продолжал допытываться председатель, - Пусть без прямых доказательств, но вы сами сказали, что собрали множество улик. Может теперь вы, наконец, поведаете нам о своем расследовании?

- Ну хорошо, постараюсь сделать это коротко, - согласился Верес, - Начнем с того, что объединенные компании не имеют дел с государствами и государями. И змеиная королева была права: мое партнерство с одной из них наводит на подозрение. Но дело в том, что первым для кого было сделано исключение был черепаший принц. Он вошел в сговор с косметической компанией, предприняв попытку развязать войну на севере. Это стало для меня первой уликой.

- Подтверждаю, - сообщил председатель, - Черепаший принц и косметическая компания были уличены в совместной скупке мельниц и пасек задолго до того, как князь Верес объявил о создании платежного строя.

- Благодарю, - кивнул князь Верес и продолжил, - Итак, принц пытался развязать войну, преследуя собственную цель, он хотел завладеть моими нифриловыми башнями. И тут я снова не могу не помянуть прозорливость королевы Змей. Если бы принцу удалось взять под свое управление платежный строй, включая передающие вышки, он смог бы распространить свою заразу по всему континенту в считанные часы. А так он вынужден был доверить свой знаменный атрибут обычному человеку. И хотя поставленная задача была выполнена, свой бубен он утратил. Так что нам только остается постараться обернуть его же оружие против него самого.

- Надо же, - снова подал голос председатель, - Предположение Великой змеи, что передающие вышки можно использовать для распространения заразного проклятья я посчитал поначалу нелепостью. Вижу, что ошибался.