Будь моим магом

— Метресса, скажите мне, — негромко произнесла я, не отвечая, — что, если это и правда случайность? Если пламя должно было выбрать другую подходящую девушку, а я всего лишь…

— Случайностей во время церемонии не бывает, — отрезала метресса. Потом взглянула на меня и добавила мягче: — Два года назад одной девице подставили подножку, когда до неё дошёл черёд. Падая, она перевернула блюдце с младшим огнём, и её платье загорелось. Она стала шейрой немедленно, и её хозяин счастлив с ней до сих пор.

Да, контракт продлевается после года, если обе стороны согласны. Шейра может оставаться шейрой хоть до конца жизни своего хозяина и господина. Единственное, чего она никогда не сможет, — стать его женой.

Но, став магом, я смогу выйти замуж за кого угодно или не выходить замуж вообще. Я невольно стиснула кулаки. Я должна, должна вернуться в Академию!

На лице метрессы появилось нетерпение. Я могла промедлить ещё минуту, две, попытаться засыпать её вопросами, но время на выбор истекало.

Глубокий вдох. Рассуждаем здраво.

Если я сейчас откажусь, попытаюсь сбежать, иными словами — сделаю что угодно, лишь бы не становиться шейрой, смогу ли я протянуть целый год вдали от дяди? Другими словами, каковы мои шансы, что он не найдёт меня до следующих вступительных испытаний?

Один к тысяче. Не больше.

Стало быть, решение может быть только одно.

Я перевела взгляд на стиснутые кулаки. Голубой хрустальный полумесяц на тыльной стороне ладони по-прежнему горел ясно.

Я разжала ладони и выдохнула:

— Хорошо. Я готова ехать, но хотя бы скажите к кому. Теперь ведь можно, да?

Метресса с усмешкой наклонилась ко мне.

И прошептала на ухо одно-единственное слово.

Глава 3

«Что?!»

Я ехала в экипаже, и имя моего повелителя билось в висках пойманной птицей.

Невозможно. Не может быть.

Но стоило догадаться, правда? У кого из наследников великих родов не было шейры? Кому указал на это сам ректор? И пусть тогда, в кабинете мэтра Рионери, Тайбери лишь отшутился, на самом деле…

Ему нужна была шейра. И этой шейрой была я.

Квинн, чтоб его, Тайбери. Мой новый хозяин, господин и повелитель.

Я в изнеможении откинулась на спинку сиденья. Может, всё-таки убежать, а?

Нет, это пустое кокетство. Деваться мне некуда. Да и вообще мне стоит порадоваться, разве нет? Тайбери привлекателен, богат, умён, его библиотека уж точно выше всяких похвал, и если я захочу…

…а я захочу?

Я представила полуобнажённого Квинна Тайбери рядом со мной на шёлковых простынях и поперхнулась. Всё-таки лучше в дуэльном зале, а?

Но до дуэльного зала оставался год. И этот год нужно было пережить.

В доме Квинна Тайбери. Могла ли я ещё вчера это вообразить?

Экипаж замедлил ход. Под колёсами зашуршал гравий, и дверца отворилась.

Снаружи меня ждала та самая прислужница из церемониального зала.

— Твой повелитель ждёт тебя внутри, — прошелестел её голос. — Дверь открыта.

— Где — внутри? — уточнила я, выпрыгнув из экипажа. — Дом большой!

— Кристалл тебя проведёт. Иди.

Я уже шагнула вперёд, как прислужница перехватила мою руку.

— Не снимай вуаль, пока кристалл на твоей руке, — произнесла она жёстко. — Поняла? Помни кодекс. Не смей снимать вуаль, или неприятности будут не только у тебя.

Это я тоже знала. Нельзя, пока превращение не завершится и моё лицо не изменится, отражая неосознанный идеал моего будущего покровителя.

В душе шевельнулось сомнение. Последний этап. Последний шаг. Не только шейра должна согласиться, но и сам Тайбери, на чьей руке сейчас такой же кристалл, как и на моей. Вдруг в самый последний момент всё сорвётся?

— Хорошо, — машинально произнесла я. — А как мне его называть, кстати? Хозяин, господин и повелитель — как-то длинно, не находите?

Прислужница посмотрела на меня так, словно у меня на лбу выросли рога.

— Тебя вообще ничему не учили? — процедила она. — Называй его «повелитель». И не смей ему дерзить и задавать лишних вопросов! Поняла?

Я пожала плечами.

— Наверное.

— Ох, идиотка, — только и вздохнула прислужница. — Надо было метрессе с тобой ехать, но она так сильно уверилась, что ты подходишь лучше всех… Иди.

Она осталась на дорожке, глядя мне вслед. Или, скорее, проверяя, не сбегу ли я в последний момент.

А я сделала шаг по дорожке — и застыла, глядя на дом Тайбери за чёрной изгородью.

Высокое двухэтажное здание с остроконечной крышей. И зелёная изгородь в два моих роста, к которой и прибыл мой экипаж.

Солнечные лучи падали на циферблат, расположенный под самой крышей. Стрелки не показывали время: дом Тайбери использовал их, чтобы узнавать о приближении врага. Я вспомнила флюгер на нашем столичном особняке, служащий той же цели. Ночные атаки со стороны враждебных домов давным-давно отошли в прошлое, но напоминание осталось.

Неужели Тайбери живёт здесь совсем один?

Голубой кристалл-полумесяц на моей руке запульсировал. Я сделала глубокий вдох и, не оборачиваясь, пошла к дому.

Солнечный свет падал сквозь широкие окна, но на лестнице было сумрачно.

И пусто.

Совершенно пусто.