Будь счастлива Джулия

— Студентки моего факультета, — с удовольствием пояснила Джулия. — Я даже знаю, что они сегодня пригласили этого Спенсера в какой-то клуб. Он, наверное, обещал заплатить за всех.

— Что за клуб?

Джулия поджала губы и прищурилась.

— А почему это тебя интересует?

— Да потому, что не знаю я в нашем городе клубов, достойных самого Чарльза Спенсера.

— Ой-ой! — издевательски произнесла Джулия. — И какой же его величеству подойдет клуб?

— Откуда мне знать. Наверняка его потащили в самый дорогой.

— Вот и нет, — хмыкнула Джулия. — Он со своей новой компанией отправился в заведение, которое открыли совсем недавно.

— Откуда ты знаешь? Тебя тоже пригласили? — глумливо подколола ее Луиза.

— А что если и так?

— Я никогда в жизни в это не поверю. Твои студенты тебя ненавидят!

— Луиза, закрой рот, будь так любезна! — прикрикнула на нее Алма, видя, как изменилась в лице Джулия. — И иди спать.

— Да как же! — фыркнула Луиза, вставая из-за стола. — У меня другие планы на эту ночь.

— Куда ты?! — крикнула Джулия, порываясь бежать за ней. — Немедленно вернись!

Луиза снова заглянула в кухню.

— Вот уж тебе не скажу. Ты мне не мать. И отчитываться перед тобой я не стану.

— Детка, не забывай, у кого ты берешь деньги, — напомнила ей Алма. — Так что твоя сестра вполне имеет право потребовать у тебя отчета.

— Обойдется. — Луиза снова шагнула к двери, но на пороге остановилась и бросила напоследок: — И лазанья была так себе. На троечку. Мама готовила в сто раз лучше.

Джулия уставилась на проем двери, в котором мелькнул силуэт Луизы. Алма потрепала подругу по руке.

— Не позавидуешь тебе. Жить с вечным подростком, да еще с таким тяжелым характером…

— Дрянь маленькая, — процедила Джулия. — Я ведь знаю, куда она поехала.

— Искать богатого спонсора по имени Чарльз Спенсер, я полагаю?

— Не произноси таких ужасных слов! — Она поморщилась. — Спонсор… Фу, как ты можешь!

— Я не устану повторять, что ты в упор не видишь, какую змею пригрела на своей груди. Все было бы иначе, если бы ты относилась к Лу строже.

— Да куда уж строже!

Алма подняла очи горе.

— Милая, да ты слепа, как новорожденный котенок! Твоя сестра с жиру бесится. Ты для нее готова горы свернуть, последнюю рубашку с себя снять, лишь бы ей было хорошо. А она и привыкла, что за нее все делают другие. Странно, как это ты за нее экзамены в колледже не сдавала.

— Ты ошибаешься насчет нее. Она просто несчастна. Луиза гораздо тяжелее, чем я, перенесла смерть родителей. Она до сих пор страдает. Отсюда ее неуравновешенность и желание поступать вопреки моим советам.

— Когда ты прозреешь, а рано или поздно это случится обязательно, то будешь в шоке от того, что натворила: своими руками создала чудовище.

— Может, хватит? Мне казалось, ты любишь Луизу.

— Я ее обожаю. Как и своих троих детей. И ведь ни одного из них я не могу назвать избалованным или наглым. Знаешь почему? Потому, что я их не растила в атмосфере вседозволенности. Если бы я воспитывала Луизу, то, поверь мне, частенько прохаживалась бы ремнем по ее мягкому месту.

— Интересные у тебя методы воспитания.

— Зато действенные. Впрочем, Луизу лупить уже поздно. Что выросло, то выросло. Ешь лучше, ты же к еде почти не притронулась.

Джулия с горьким сожалением отодвинула от себя тарелку с остывшей лазаньей.

— Аппетит пропал.

Она встала, счистила с тарелок остатки в большую миску и выставила ее на веранду. Соседская кошка не заставила себя ждать и появилась, как только Джулия закрыла балконную дверь.

— Я поеду ее искать.

— Что? Шутишь? — Алма непонимающе уставилась на Джулию.

— Как представлю, что этот человек может положить глаз на мою сестру… — Джулия поежилась.

— Ты неисправима, — устало произнесла Алма. — А я еще говорила, что Луиза несносна. Да она же твоя копия, если говорить о характере.

Однако Джулия ее уже не слушала. В уме она прикидывала, куда могла отправиться сестра и сколько новых клубов открылось в последние две недели.

6

Она попросила таксиста остановиться возле третьего клуба в ее списке. Возле двери стоял огромный охранник, а за ограждением вилась длинная очередь.

— Фейсконтроль? Здесь? — удивилась Джулия.

— Вас могут и не пропустить, — предупредил таксист. — Это студенческий клуб. Видите дамочку в розовом? Ее только что попросили уйти. Я знаю наверняка: это из-за того, что она выглядит никак не моложе тридцати.

— А я на сколько выгляжу? — машинально спросила Джулия и тут же пожалела о своем вопросе.

Таксист перегнулся через сиденье и пристально оглядел свою пассажирку.

— Думаю, вам лет тридцать пять…

— Сколько?! — взвизгнула она. — Я что, так плохо выгляжу?!

— Возможно, это из-за освещения…

Джулия вынула из сумочки несколько купюр и сунула их таксисту.

— Всего хорошего! — Она вышла из автомобиля, громко хлопнув дверцей.

Тридцать пять лет! Да как он посмел такое предположить?!

А что скажет охранник? Джулия на мгновение похолодела, однако тут же отбросила мысль о том, что не сможет пробиться в клуб. Не родился еще тот человек, который смог бы ее победить в словесном поединке.

— Привет, — коротко бросила она, проходя мимо охранника к окошку, где можно было оплатить вход в клуб.