Будь счастлива Джулия

— Луиза в доме. Кажется, читает журнал в гостиной.

— Спасибо, — улыбнулся Чарльз. — Но вообще-то я хотел увидеть тебя.

— Мы виделись два дня назад, на лекции. У тебя возникли какие-то вопросы, касающиеся учебного материала? — Джулия снова склонилась над цветами.

— Нет, просто я и Луиза решили, что мы с тобой должны больше времени проводить вместе.

— Это еще зачем?

— Ты заменила младшей сестре мать. Луиза сама мне говорила. Следовательно, ты за нее отвечаешь.

— Да, это так, — пробормотала Джулия, все еще не понимая, к чему он клонит.

— В таком случае, я не хочу ссориться с самым близким человеком моей девушки.

Джулия вскинула голову и уставилась на Чарльза. Она по-прежнему стояла перед ним на коленях, но подняться просто не было сил. Его фраза не прозвучала двусмысленно. Он прямо заявлял о том, что встречается с Луизой.

— Когда это произошло? — прошептала Джулия.

Чарльз рассмеялся, а ей захотелось швырнуть в него комом грязи.

— Теперь я вижу, что Лу была права, когда говорила, что для тебя это известие станет трагедией. Да, мы встречаемся. Не смотри на меня так. Не вижу в этом ничего плохого.

— Ты намного ее старше.

— На девять лет. Не такая уж большая разница. Давай руку, помогу тебе встать.

Джулия как всегда отвергла все попытки помочь ей. Ощущая себя древней старухой, она оперлась о землю руками и сначала встала на четвереньки, а потом уже выпрямилась во весь рост.

Наверное, есть смысл начать посещать спортзал, подумала Джулия. Суставы ноют, руки не гнутся, ноги не держат. Я развалина. Особенно по сравнению с моей красавицей сестрой.

Она сняла перчатки, отряхнула их и сунула за пояс. Все это время Джулия старалась не смотреть на Чарльза. Ей отчего-то стало очень обидно, что он выбрал Лу.

Он, разумеется, не женится на ней, подумала Джулия. Поиграет и бросит, как я и предсказывала. И я буду помогать ей залечивать душевные раны и разбитое сердце. Но я не стану больше отговаривать Луизу от этой странной связи. Пусть совершает ошибки. По крайней мере, когда все закончится, она не сможет меня ни в чем обвинить. Потому как будет знать, что я была права, когда говорила, что Чарльз ей не пара.

— Я забыла, зачем ты пришел? — тускло проговорила она.

Он сокрушенно покачал головой.

— Что, память подводит? У меня есть один очень хороший врач, он специализируется как раз на возрастных проблемах…

— Заткнись, — бросила она и направилась к дому.

— Я хотел пригласить тебя на ужин. — Чарльз снова оказался рядом.

— А со своими родителями ты меня познакомить не хочешь? — спросила она. — А то как же: я же, по сути, твоя будущая теща.

— Забавно звучит, — усмехнулся он. — Но ты всего лишь сестра моей невесты.

— Значит, ты собираешься жениться на Лу? — уточнила Джулия и вдруг схватилась за сердце.

— Что? Болит? — занервничал Чарльз. — Я сейчас вызову «скорую»…

Джулия стиснула зубы и толкнула его в грудь обеими руками.

— Я вовсе не старуха! Не надо со мной обращаться так, словно я вот-вот сыграю в ящик. Просто кольнуло сердце. Ничего страшного.

— Как знаешь, но я не хочу, чтобы Луиза осталась совсем одна.

— Но у нее есть ты, — зло проговорила Джулия. — А без меня вам будет легче дышать.

— Довольно! — рассердился он.

— Нет, я серьезно! Никто не будет диктовать свои условия, нудить над ухом, завидовать вашему счастью…

— Я понял: ты просто не в настроении.

— Старушки вроде меня вечно ворчат.

— Да не говорил я, что ты старуха! — Чарльз в сердцах сплюнул. — Угомонись.

Джулия откинула со лба волосы, выбившиеся из тугого узла на макушке, и посмотрела на небо. Снова собирались тучи. Она от души надеялась, что начнется ливень и Луиза никуда этим вечером не уйдет. И плевать на цветы.

— Кстати, я известный садовод, — вдруг сказал Чарльз. — Я тебе уже говорил?

— Ты известный болтун.

— Это тоже верно. — Он широко улыбнулся, обнажив ряд белых зубов. — Именно поэтому у меня так много друзей. А у тебя есть друзья?

— Неужели Лу тебе не доложила, как обстоят дела? — хмыкнула Джулия. — У меня есть подруга, она, так сказать, досталась мне в наследство от матери.

— И все?

— Нет, еще есть приятельница, бывшая однокурсница. Мы с ней редко видимся. И вот это все.

— Так мало?

— Я в друзьях не нуждаюсь.

— Ты все больше и больше удивляешь меня, Джулия Престон, — тихо произнес Чарльз.

— Вот только не надо мне сочувствовать! Мне вполне хватает двух приятельниц, ясно?

Он развел руками.

— Я сегодня покладистый. Даже не спорю.

— Не к добру, — мрачно произнесла она.

— Так ты согласна поужинать со мной? Честно говоря, я уже заказал столик в лучшем ресторане города. Так что у тебя нет выбора.

— Луиза будет с нами?

— Нет. — Чарльз приблизился к ней и, заглянув в глаза, проникновенно произнес: — Только ты и я.

Джулия отвела взгляд. От его тихого голоса ее бросало в дрожь. И она отлично понимала природу этого трепета. Так было всегда, когда мужчина ей нравился.