Будни имперской разведки

   - Нет, неправильно. - Я решил снова подать голос - Он не глупее нас, и сразу догадается, что его величество скрывается под чужой личиной. Хотя... ведь этим можно воспользоваться! Кто-то, кому будут оказываться чрезмерные почести... Не слишком явные, но заметные для внимательного взгляда... Господа, я предлагаю на эту роль себя. У нас с императором схожее телосложение, так что это не будет выглядеть странно. Да и мне не в первый раз придется играть роль подсадной утки.

   - Хах, сид, я смотрю, ты в последнее время сильно рвешься на тот свет! - не удержался шеф. - И я догадываюсь, почему. Но в целом я согласен. Нужно только подумать, как сделать так, чтобы тебя и в самом деле не прикончили.

   - Это очень самоотверженно с вашей стороны, - кивнул император. - Не стану вас отговаривать. Прятаться за спинами своих подданных - это в некотором роде бесчестно, но интересы империи сейчас стоят выше моего самоуважения. У меня нет преемника, который был бы в случае моей кончины готов принять трон. И подготовить его быстро я не могу, хотя я уже выбрал кандидатуру. Поэтому просто постараемся максимально обезопасить вас. Тем более что это пойдет на пользу нашей легенде - если злоумышленник заметит усиленные меры безопасности вокруг вашей персоны, он окончательно уверится в том, что вы - это я.

   Вот чем мне действительно нравится наш император - так это своей холодной расчетливостью. Я уже пострадал из-за нее, и, вероятно, пострадаю еще не раз, но уверен, все, что он делает - он делает на благо Империи. Приятно сознавать, что разумный, от которого так много зависит, настолько добросовестно относится к своим обязанностям.

   - Да, решено, - продолжил монарх, - по моей личной просьбе вы отправитесь в один из лесных кланов эльфов, господа. Я как раз должен в ближайшее время нанести им визит - еще один факт в пользу нашей маленькой мистификации. Я позабочусь о том, чтобы слухи о моем визите иногнито дошли до этого клана. Эльфы - плохие актеры, и, поскольку они будут уверены, что вы - это я, они наверняка совершат несколько ошибок. Кстати, Сарх. Вы действительно должны будете выполнить мои обязанности, раз уж все так сложилось.

   Я закашлялся.

   - В чем они будут выражаться, ваше величество?

   - О, все достаточно просто. Мне пришло время связать себя узами брака. Самая вероятная кандидатура - дочь патриарха этого клана. Считайте, что это будут смотрины. Вы должны будете сопроводить невесту в столицу. Официальная причина, почему это сделаете вы, а не я - моя чрезвычайная занятость. А у вас уже есть опыт сопровождения высокородных леди.

   Император с любопытством понаблюдал, как я раскрываю и закрываю рот, пытаясь что-то сказать, обвел взглядом остальных участников дискуссии, которые тоже не смогли сохранить невозмутимый вид, и посетовал:

   - Ну что вы так удивляетесь, господа! Это же действительно будет весело! Такой, в некотором роде маскарад наоборот. Представьте, какие лица будут у моей невесты и ее сопровождающих, когда выяснится, что их вовсе не обманывали, и господин Сарх - это действительно господин Сарх.

   Я в этой ситуации не видел решительно ничего веселого, но посчитал, что сообщать об этом императору не стоит. Однако я все же не удержался от другого замечания:

   - А я думал, в империи монарх сохраняет обет безбрачия. Власть же не наследуется.

   - О, императорский пост - это и так серьезное бремя, было бы обидно, если бы императоры были лишены даже такой радости жизни, как семейное счастье. - Кротко улыбнулся император. - И потом, было бы глупо из-за того, что у нас такая необычная система престолонаследия, отказываться от такого замечательного способа решения некоторых политических вопросов, как брак, вы не находите? Семья, которой удается породниться с императором, до его смерти получает серьезные преимущества, что способствует ее усилению. А нам сейчас очень выгодно, чтобы семья Арнбьорн немного усилилась.

   Я молча кивнул. Да уж, первая часть ответа императора меня очень удивила, но дальнейшие объяснения все поставили на свои места. Приятно сознавать, что ты не ошибся.

   - Что ж, если все вопросы выяснены, я думаю, вы можете быть на сегодня свободны. Больше мы до вашего возвращения не увидимся. А может статься, мы не увидимся и дольше - до тех пор, пока не будет ликвидирована опасность для меня. Впрочем, я питаю надежды, что вам все-таки удастся обмануть диверсанта и задержать его. Было бы очень желательно, чтобы вы сохранили ему жизнь, но приказа такого я вам отдавать не буду, такой приказ может слишком сильно усложнить вашу задачу.

   - Простите, господин император, - вмешался гоблин. - А что будете делать вы?

   - Ах да, что буду делать я... Как-то мы этот вопрос не обдумали, - покивал головой император.

   - Мой мальчик, а почему бы тебе не отдохнуть? - вмешался призрак. - На твоем месте я бы не пренебрегал такой возможностью.

   - Что вы имеете ввиду, советник? - теперь пришло время удивляться уже самому императору.