Будни имперской разведки

   К полудню следующего дня лес поредел, а потом и совсем закончился, и мы вышли в степь. Погода испортилась. Небо подернулось неприятной дымкой - не тучами, а прозрачной пеленой, от которой солнце покраснело. Но стало не холоднее, а наоборот, жарче. Ветер сменил направление - теперь он дул не с востока, от моря, а с юга, вдоль степи. В степи, в отличие от леса, весна еще не началась. Редко где просматривается свежая травка, но в основном - сухой, бурый ковыль, который неприятно крошится под копытами лошадей. Неприглядность и однообразие пейзажа быстро утомили, все с нетерпением ждали дневного привала.

   Но на привал остановиться в этот день так и не пришлось. Первым неприятности почувствовал, как всегда крысодлак. Я, правда, не сразу понял, что он и в самом деле волнуется. Дело в том, что я не выдержал, и решил снять куртку: яркое солнце и жара - не тот климат, при котором в черной кожаной куртке может быть комфортно. И естественно, зверю не понравилось, что его лишают такого удобного места для сна. Он недовольно спрыгнул на землю, потоптался немного, потом насторожился, развернулся в сторону, откуда неслись порывы ветра, насторожил уши и стал принюхиваться. А потом подскочил, взобрался на мою лошадь, и изо всех сил вцепился зубами ей в круп. Я такого, естественно не ожидал (как и лошадь), и потому мне с трудом удалось удержаться в седле. И даже лошадь я через некоторое время успокоил.

   - Да что с тобой такое, паршивец? - возмутился я. - Ну хочешь, я обратно эту куртку надену!

   - Подождите, Сарх. - подъехала ко мне наша ведьма. - Что-то здесь не так.

   Она взяла зверя на руки, и пристально вгляделась ему в глаза. Остальные тоже сгрудились вокруг нас, с интересом поглядывая на девушку.

   Леди Игульфрид недолго заставила нас ждать - она зябко передернула плечами, и отпустила крысодлака.

   - Дымом пахнет, - пожала плечами она на наши вопросительные взгляды. - Пожар где-то, вот он и волнуется.

   - Пожар? - испуганно переспросил шеф. - Это плохо, это очень плохо. Нужно возвращаться.

   - Что вы такое говорите, господин Огрунхай? - возмутился командир сопровождения. - Мы даже запаха не чувствуем, пожар очень далеко! Он до нас и не дойдет.

   - Лейтенант, ты что, тупой? Ветер в нашу сторону! Трава сухая! Пока ветер не поменяется, огонь будет идти в нашу сторону. И дойдет, уж поверь. Бежать надо, только куда?

   - Надо бежать на северо-восток. В сторону, противоположную той, откуда дует ветер. Тем более, это нам почти по дороге. - Угрюмо проговорила леди Игульфрид, которая последние пару минут пялилась куда-то в вышину. - Я посмотрела глазами ястреба. Надо очень быстро отсюда убегать, и прямо сейчас, может, успеем. И она пришпорила лошадь.

   Мы себя ждать не заставили, и тоже поторопились. Хотя и понимали - наши кони быстры, но с ветром лошадь соревноваться не может, какая бы хорошая она не была. А пламя распространялось именно со скоростью ветра. Скоро запах дыма почувствовали уже все - и лошади в том числе. Лошадям это явно не понравилось, и они честно попытались скакать еще быстрее.

   - Шеф! - Прокричал я. - Ты же степняк! Как с этим справляются?

   - Бегут, как еще с этим справляться? Что за идиотские вопросы?

   - Ну, я слышал что-то про то, что нужно пустить огонь навстречу, или что-то в этом роде.

   - Я тоже слышал, только я так не умею. Я в городе с юности живу, я не кочевник, - возмутился он.

   Первым бесперспективность скачки поняла леди Игульфрид. Она чуть осадила коня, и поравнялась с нами:

   - Останавливаемся. Мы не успеваем. Надо что-то придумать.

   Мы и сами уже поняли. С правой стороны, с юга, вдалеке стало видно какое-то марево. И дым. Пламя двигалось быстрее. Под ногами то и дело пробегали мелкие зверюшки, спасающие от огня - бессмысленная затея. Огонь двигался быстро.

   - Что делать-то? Как-то обидно будет сдохнуть от банального пожара. - Посетовал шеф.

   - Это не простой пожар. Его создали. Я поняла - то, что я вчера чувствовала - это было изменение погоды. Кто-то поменял ветер, и поднял температуру.

   - А, демоны подземелий! Можно было предположить. И ведь как глупо попались! - мне почему-то не было страшно, только досадно. Наши охранники смотрели на нас изумленно и недоверчиво. Парням явно не казалось разумным болтать обо всяких пустяках на пороге гибели. Им хотелось все-таки попытать счастья, и попробовать смыться. Я их отлично понимал - сидеть сложа руки и ждать гибели - не самое благородное занятие. Боги такого не одобряют.

   Мы еще некоторое время переругивались, продолжая мучительно выдумывать способы спасения. Но, конечно, безрезультатно - только косились на приумолкшую ведьму - все мы как-то разом решили, что без колдовства тут не справиться.

   - Кажется, придумала, - спустя еще пару минут, пробормотала леди. Во-первых, нам нужно перебраться вон в тот овражек. Там мне будет проще. И очень быстро.

   Мы не стали спрашивать, просто отправились туда, куда указывала леди. До оврага было не слишком далеко. Правда, и сам овраг глубиной не поражал.