Будни имперской стражи

Камень, который и так уютно устроился у меня в душе, потяжелел в несколько раз. Я-то ожидал увидеть кого-нибудь вроде моей родной матушки – холодную, расчетливую владычицу семьи, которая привыкла распоряжаться жизнями своих сородичей, руководствуясь только такими понятиями, как польза и честь семьи. Проклятье! Я не ожидал, что мне придется объяснять, почему я отнял жизнь ее сына молоденькой девушке, почти девчонке. Я знал, что мне нечего стыдиться, и все равно почувствовал себя сволочью. Остатки уверенности в себе тихо растворились, под взглядами двух пар глаз – серьезных и изучающих матери, и внимательных и почему-то любопытных – императора. Нервно вздохнув, я подошел поближе и остановился. У меня пере-сохло в горле от волнения, да и мысли в голове путались, но я все-таки нашел в себе силы изобразить какое-то подобие поклона и хрипло проговорил:

– Мать Сенней, император. Я готов ответить на ваши вопросы.

Фраза эта не только была далека от приветствия, соответствующего этикету, она граничила с грубостью, но я просто не смог себя заставить витиевато рассыпаться в изъявлениях того удовольствия, которое я испытываю от встречи с такими недосягаемыми личностями, как император и мать семьи. Мне показалось, что будет лицемерно уверять о своем хорошем настроении девочку, чьего родственника я убил, даже если все будут понимать, что это всего лишь дань вежливости.

Мать Сенней подошла ко мне поближе и внимательно всмотрелась мне в лицо:

– За что ты убил моего сына?

– Я убил его, потому что он хладнокровно распоряжался жизнями тех, за кого отвечал.

Она еще внимательнее всмотрелась мне в глаза и отрицательно покачала головой:

– Это не вся правда.

– Вы правы. Я мстил за свою бывшую возлюбленную, которую он тоже убил. И еще я спасал своих друзей.

На этот раз она медленно кивнула. Я слышал, что владыки семей у эльфов наделены некоторыми спобностями, позволяющими понимать, правду ли говорит разумный.

– Как он умер?

Я подавил тяжелый вздох. Мне не хотелось говорить, но выбора не было.

– Я парализовал его ядом, а потом заколол.

Девушка отшатнулась. Она смотрела на меня с ужасом, но самое страшное, что к этому ужасу примешивалось понимание.

– Он чувствовал, как умирает?

– Да. Он все видел и чувствовал, но не мог пошевелиться.

– Неужели ты не мог убить его менее жестоко?

– Не знаю. Я сам был почти мертв, – она нахмурилась, – и я хотел, чтобы он умер именно так. Чтобы он почувствовал то, что чувствовали его жертвы.

– Он заслуживал этого?

– Я не знаю. Я думаю, что заслуживал.

Мать Сенней молча смотрела на меня несколько мгновений, а потом, повернувшись к императору, сказала:

– У меня нет больше вопросов, отец мой.

Разговор наш длился недолго, но я уже успел забыть о том, что кроме нас двоих в комнате присутствует еще и император. Он внимательно посмотрел на меня, слегка склонив голову набок, и вид у него при этом был совершенно несерьезный. Мне упорно казалось, что император готовится сказать что-то забавное. Я окончательно перестал понимать, что происходит, стало совсем неуютно и захотелось поскорее получить свой приговор, и убраться из кабинета куда-нибудь подальше отсюда, пускай, даже на каторгу, или вообще – на плаху. На меня смотрели двое очень могущественных разумных, от которых сейчас зависела моя дальнейшая судьба, и по их виду было совершенно непонятно, какое решение они примут. Тяжелое молчание никак не кончалось, и мне уже не было ни страшно, ни стыдно – хотелось нагрубить и сплюнуть на пол. Но я сдержался, конечно.

Наконец, император нарушил молчание. Голос его был не слишком громок, но строг, в нем сквозил холод и властность. В сочетании с несерьезным выражением лица это здорово сбивало с толку.

– Ты мог его убить, чтобы защитить себя. Ты мог его убить, чтобы выполнить долг и защитить тех, кого должен был защитить. Ты мог его убить из мести. Он заслуживал смерти. Но ты убил, потому что посчитал, что можешь судить. А судить ты не имел права, сид. В империи только я могу выносить смертный приговор, а ты присвоил себе мои прерогативы. На момент совершения преступления ты еще не был полноценным гражданином империи, и будь это так сейчас, я бы вышвырнул тебя из страны. Но я вижу, что твое непосредственное начальство посчитало, что ты достоин того, чтобы тебя защищать. Я уважаю мнение своих подданных и не буду его отменять. Но и простить тебя не могу. Это было бы слабостью. Я решил так: пусть будет, как скажет дочь моя.

Я успел заметить, что последние слова императора привели девчонка в замешательство – на мгновение она широко раскрыла глаза от удивления, но быстро взяла себя в руки, и когда начала говорить, ничего не выдавало ее волнения: