Букер. Битва за племя

Лет пять-шесть назад случилось кровавое сражение. Неметы переплыли реку, высадились на берег и появились на поляне столь же неожиданно, как появились бы через месяц, если бы враг не выдал Витту секрет. Разведчики подали сигнал, страж у ворот его принял и оповестил деревню. Букеры выбегали из домов, на ходу влезая в доспехи и надевая на руку щиты, собрались за воротами и пошли навстречу. Тогда в племени хватало воинов: и Аксель, и Эрен, и Гет, и подросший Аин.

На неметов полился град стрел и огненных шаров. Лучники подчищали их ряды, но большая часть уцелела и сошлась в рукопашной. Зазвенели мечи. Столько убитых и раненых Витт не видел ни до, ни после. Он бегал, помогая Аверу в лечении, накладывал рату, отпаивал своих чудо-настойкой, позволяющей биться, не обращая внимания на боль, потерю крови или отсутствие конечности, зашивал специальной иглой глубокие раны. Ревущий бой, где сотня кричащих глоток, где металлический запах смешивался с запахом пота, алкоголя и рвоты, и где любой неосторожный удар мог снести голову с плеч, не пугал Витта. Неметов не интересовали ни он, ни Авер, снующие между живыми и мертвыми. Неметы жаждали сражения, а фигурки старика и мальчика их не привлекали, позволяя выполнять важную миссию.

Букеры посмеивались над увлечением Витта. Тот становился грозным воином, а чужеродное занятие эленов, связанное с магией и колдовством, не приносило монет в копилку, пока не представился случай. Витт никого не слушал и не пропускал прогулок с Авером, выделяя на постижение важной науки день-два в неделю. Целитель благодарил его за веру и изливал на паренька знания. В первом же бою, когда Витт и Эрен столкнулись на западе с тремя асками, и Эрену разворотили бедро, выручил товарища именно он. Прочистил рану, приложил трав, зашил. На следующий день напарник, хромая, одолел пару тысяч шагов, а через неделю хвастался затянувшимся рубцом. Витт доказал, что знания Авера необходимы воинам, и отношение к целителю потеплело. Обычно сильнейшие воспринимали помощь как данность.

Сейчас букер лечил животное, и пусть взгляд волчонка не разгладился (хищник, он и есть хищник), воин понимал, что поступает правильно. Витт нашел нужное дерево гга[27], вытащил желтую повязку из кармана и пропитал ее соком, сочащимся из ствола. Приложил повязку к носу волчонка, тот надышался и уснул. Букер взял его на руки, обмякшего и безобидного, и пошел дальше.

Лес не изменялся, лишь деревья и кустарники сгустились. Витт больше не прорубал дорогу мечом, обходя препятствия из плотных зарослей. Волчонок напоминал, чтобы воин не расслаблялся: пигмеи вооружены, издавать лишний шум ни к чему.

Дыхание животного выровнялось, нос повлажнел, а через пять тысяч шагов стал холодным. Букер понял, что стрела не содержала яда, иначе волчонок уже умер бы. Воин поднял его и приложил ухо к боку: сердце стучало без перебоев.

Внезапно что-то мелькнуло вдалеке, и Витт сиганул в кусты. Он уловил шевеление на дереве, уложил волчонка на землю и притаился среди зелени, смотря сквозь прорехи в листьях. Букер увидел, наконец, медный наконечник стрелы и направленный на него лук, а затем довольное лицо черного человека, похожего на подростка – субтильного и худого. Главного Воина поймали на крючок.

Витт за долю секунды оценил расстояние. Стрела долетит и попадет в цель. До ближайшего дерева далеко, три-четыре шага – две пущенных в него стрелы. Если учесть, что они ядовиты (Авер утверждал, что против людей пигмеи используют отравленные орудия, компенсируя недостаток роста и нехватку силы), то даже царапина воссоединит букера с родителями. Шансы минимальные, но выбирать не из чего.

Воин мысленно обругал себя и напрягся, готовясь к прыжку. Не отрывая глаз от врага, Витт нащупал рукой сапог, залез под подкладку, вытащил дротик и зажал между большим и указательным пальцем.

Пытка взглядами набирала обороты. Пигмей чувствовал, что преимущество за ним, и выжидал. Букеру же ничего другого не оставалось.

Спустя несколько минут, казавшихся вечностью, оба были готовы лопнуть от напряжения. Лбы покрылись испариной, ноги затекли. По носу Витта потекла капелька пота, и он сдул ее. Дротик впился в кожу, и воин покрутил его, чтобы тот отклеился.

Палец черного человека отпустил тетиву. Стрела набрала скорость и влетела в то место, где мгновение назад сидел Витт. Тот кувыркнулся и бросил дротик во врага, который успел достать новую стрелу из колчана. Дротик попал в плечо, пигмей замахал руками, потерял равновесие и полетел, ударяясь о ветки и ломая их, и грохнулся оземь с глухим звуком: будто кто-то в сжатый кулак кашлянул.

Букер не испытал ни жалости, ни сострадания. Сморщился, представив какую боль испытал пигмей при падении, однако подойдя ближе, ужаснулся. Пигмей упал на здоровенный сук, торчащий из земли, и тот пропорол ему живот. Черный человек был жив. Трясущимися руками он тянулся к внутренностям, но вряд ли осознанно: пелена предсмертного тумана застилала глаза. Он задрожал, дернулся всем телом и затих.