Булатов курган

Когда Горбылев вошел во двор дома, кто-то захлопал, словно радуясь его неудаче. Он невольно обернулся. На изгороди, торжественно приподняв крылья, стоял петух. В солнечных лучах атласные перья его будто горели. Раскрыв клюв, он победно загорланил.

— Вот я тебе, шарлатан!.. — Егор Потапович выхватил из ступы топор, бросился к изгороди.

Петух, взмахнув крыльями, заорал, метнулся по двору. Взбудоражились куры.

Из сеней вышла Марья Ниловна.

— Ты что, спятил? — крикнула она.

Увидев жену, Горбылев бросил топор и, тронув пальцем усы, угрожающе предупредил:

— Еще раз попросишь что у Дудкина… — кивнул он в сторону Выселок, — пеняй тогда на себя.

И, не входя в избу, торопливо пошел в конюшню. Там, вкусно похрупывая овсом, ждал запряженный Ребровым Вороной.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

1

Из проулка на Кондрата внезапно наскочил Петр Ладиков. На плече он тащил лемех от плуга.

Кондрат остановился.

Парень опустил ношу, выпрямился, на лице его ярче вспыхнули конопушки. Он всегда смущался перед бригадиром. Еще мальчишкой Петр забрался к нему в сад, да забыл про волкодава Полкана. Вцепился тот ему в штаны и не пускал до прихода хозяина.

— Не укусил? — спросил тогда Кондрат и пожурил: — Зря лазишь. Попроси — никто не откажет.

Хотя времени прошло немало, но с тех пор все равно берет Петра робость перед Кондратом. «Лучше бы за уши отодрал, чем так…»

На прошлой неделе мать послала Петра к бригадиру за лошадью — дров привезти. Кондрат набивал патроны. Обложился гильзами, мешочками с порохом и дробью. Медные капсули горели на солнце. Засмотрелся Петр, позабыл даже, зачем пришел. Хотел попросить Кондрата взять с собой на охоту, да постеснялся: откажет, строгий больно.

Хозяин отложил патроны, поднял на уровень глаз стволы ружья, заглянул в них, как в подзорную трубу.

— Ну, что скажешь, жених? — положив на колени ружье, подмигнул он парню.

— Возьми на тетеревиный ток. Мешать не буду! — робко проговорил Петр.

— Тянет, что ль? — Кондрат взглянул ему в глаза. — Давно?

Парень кивнул.

Кондрат взял мерку, насыпал пороха, опрокинул в гильзу, сверху положил мелкой дроби и крепко забил пыжом.

— Как вырвусь, пойдем. Есть местечко на примете.

Теперь Петр хотел узнать, скоро ли Кондрат «вырвется», но его снова охватила робость: вдруг откажет?

— Куда тащишь? — спросил Кондрат, взглянув на лемех.

— В кузню, — живо отозвался парень. — Сварить надо.

Кондрат зашагал по проулку. Тракторист растерянно стоял на дороге, так и не узнав, скоро ли бригадир возьмет его на охоту. Сделав несколько шагов, Кондрат обернулся к парню.

— Время найдется?

— А как же!..

— Часика через два двинем. Оденься потеплее. Ночью в лесу стынь…

Петр сразу понял, о чем сказал бригадир.

В назначенный час он уже стоял на пороге земновского дома — в полушубке, шапке-ушанке, в кирзовых сапогах.

Надя взглянула на него, улыбнулась.

— Собрался-то, будто на полюс.

— К утру вернусь! — сказал дочери Кондрат, на ходу подвязывая патронташ.

За хозяином кинулся Полкан. Надя обхватила его мохнатую шею.

— И ты меня хочешь покинуть? Не пущу, — подмигнула она парню. — Желаю удачи!

Петр не мог оторвать от нее взгляда. Кажется, совсем еще недавно она была девчонкой. К тому же большеротой, как птенец. А теперь, теперь все в пропорции, складная. Все к месту.

— Глаза сломаешь! — резко бросила Надя и отвернулась.

Петр молча перешагнул порог.

У крайнего дома на пригорке охотники столкнулись с бухгалтершей Тереховой. В руках у нее был пучок вербы.

— Ни пуха ни пера! — крикнула она им вслед.

Кондрат даже не обернулся, будто не заметил ее.

Терехова долго еще стояла на пригорке.

2

Шли берегом реки. Лучи заходящего солнца золотили прибрежный кустарник, блестели на воде.

У леса узкая тропинка свернула в сторону, запетляла между березами. Колючий ветерок теребил голые ветви, насвистывал в ружейных стволах. От этого на душе Кондрата становилось веселее. Он шагал широко и быстро. Петр едва поспевал за ним. Даже вспотел.

— Привыкай, — усмехнулся Кондрат. — Охота, брат, пуще неволи. Бывает, обойдешь за день с полсотни верст, а в сумке пусто. Ну, думаешь, больше не пойду. Через день-другой снова потянет. Не жалеешь, что пошел?

— Нет, — ответил Петр.

— То-то, в жизни все пригодится.

Кондрат становился разговорчивее. Это радовало парня. Он и сам рассказывал, как в армии тяжелыми ему казались первые походы.

Солнце словно по ступенькам перекатывалось с макушки дерева на макушку. По лесу поплыли неясные тени. Над дальним болотом курился туман. Но здесь, в прозрачном полусумраке, все еще отчетливо были видны стволы деревьев. Минуя дорогу, Кондрат через сосновые заросли повел Петра к токовищу. Было тихо, только задумчиво шумели елки.

Неподалеку послышалось сдержанное чиханье. Кондрат насторожился.

— Кто-то бродит, — предупредил он попутчика. — Не Шурши ногами.

У сосны Петр заметил человека в телогрейке, с рюкзаком за спиной.

Прижимая к плечу приклад ружья, незнакомец к кому-то подбирался. Он был так увлечен, что не заметил, как совсем близко подошли к нему охотники. Человек в телогрейке, перебираясь от дерева к дереву, оказался у самой кромки леса.