Бум!

- Ну тогда я просто выйду на крыльцо и подожду его. Книгу буду держать наготове – сказала Сибил – Его ничто не остановит, знаете ли.

- Уверена, что ничто – сказала Колотилка.

- Хотя ландшафт в долине бывает очень предательским в это время го… - начал ее муж и замер на полуслове, пригвожденный гневным взглядом жены.

Было без шести минут шесть.

- Буль-буль-буль-гульп!

Это был очень тихий и мокрый звук, который раздавался откуда-то у Ваймса из штанов.

Ему понадобилось некоторое время, чтобы вспомнить, что у него есть и руки, и штаны, после чего он не без труда извлек Крыжовника из кармана. Коробочка помялась, а когда Ваймс открыл крышку, имп выглядел бледно.

- Гульп-буль-буль!

Ваймс уставился на него. Говорящая коробка. Она что-то значила.

- Буль-гульп-буль!

Очень медленно Ваймс перевернул коробочку. Из нее вылилась вода.

- Вы не слушаете! Я кричу, а вы не слушаете! – захныкал имп – Без пяти шесть! Чтение для Сэма-младшего!

Ваймс уронил кричащую коробку себе на грудь и уставился вверх, на бледные звезды.

- Д'лжен читать Сэму-младшему – пробормотал он, и закрыл глаза. Затем внезапно снова открыл их. – Б'ду читать Сэму-младшему!

Звезды двигались. Это не небо! Откуда же здесь взяться небу?

Это чертова пещера, так?

Он перевернулся и резко поднялся на ноги. Вокруг оказалось еще больше звезд, плывущих по стенам. Чебряки двигались к какой-то цели. У него над головой они уже собрались в целую сияющую реку.

Хотя они слегка мерцали, это все-таки был свет. Он уставился в то, что больше не было тьмой, а стало скорее сумраком, и по сравнению с тьмой он казался ярким, как дневной свет.

- Буду читать Сэму-младшему – прошептал он пещере украшенной блестящими от воды сталактитами и сталагмитами - …читать Сэму-младшему…

Спотыкаясь и поскальзываясь в лужах, перебегая через островки белого песка, Ваймс последовал за огнями.

Направляясь к дверям, Сибил старалась не смотреть на встревоженные лица хозяина и хозяйки. Минутная стрелка дедушкиных часов стояла почти на 12 и уже подрагивала, готовясь совершить очередной прыжок.

Сибил распахнула дверь. Сэма небыло, и никто не скакал галопом по дороге к дому.

Часы начали отбивать шесть. Она услышала, как кто-то тихо подошел к ней.

- Желаете, чтобы я почитал молодому человеку, мадам? – спросил Вилликинс – Возможно, мужской голос…

- Нет, я сама пойду наверх – тихо ответила Сибил – А ты жди здесь моего мужа. Он скоро появится.

- Да, мадам.

- Он, наверное, будет страшно спешить.

- Я провожу его в детскую незамедлительно, мадам.

- Он придет, ты же знаешь!

- Да, мадам.

- Он пробьется через любые препятствия!

Когда часы прекратили бить, Сибил уже поднималась по ступеням на второй этаж, в детскую. Это были неправильные часы. Ну конечно же, неправильные!

Сэма-младшего разместили в старой детской комнате, несколько мрачноватом месте, раскрашенном в оттенки серого и коричневого. Была здесь и лошадка-качалка пугающего вида, она, казалось, вся состояла из зубов и безумных стеклянных глаз.

Мальчик стоял в своей кроватке. Он улыбался, но улыбка сменилась озадаченным выражением, когда Сибил подтащила кресло и села рядом с кроваткой.

- Папочка попросил мамочку почитать тебе сегодня вечером, Сэм – объявила она с радостным видом. – Разве не здорово?

Ее сердце не упало. Оно просто не могло. Оно и так уже было настолько низко, насколько может упасть человеческое сердце. Но оно свернулось калачиком и заскулило, когда маленький мальчик уставился на нее, потом на дверь, потом снова на нее, а потом закинул голову и горько зарыдал.

Ваймс бежал, прихрамывая, а потом споткнулся и упал в мелководное подземное озерцо. Он обнаружил, что споткнулся о гнома. Мертвого. Очень мертвого. Такого мертвого, что на нем вырос маленький сталагмит, а капающая вода оставила на теле тонкую пленку известковых отложений, которые припаяли труп к камню, у которого он сидел.

- Буду читать Сэму-младшему – упорно твердил Ваймс.

Немного в стороне на песке лежал боевой топор мертвого гнома. То что происходило в голове Ваймса нельзя было назвать связным мышлением, но он слышал впереди тихие звуки, и старый инстинкт подсказал ему, что слишком много оружия не бывает.

Он подобрал топор. Лезвие заржавело совсем чуть-чуть. Теперь, когда он присмотрелся повнимательнее, на полу стали заметны друшие бугорки и выпуклости, которые могли оказаться…

Нет времени! Читать книгу!

В другом конце пещеры пол постепенно поднимася, и стал опасно скользким из-за капающей повсюду воды. Ваймс заскользил назад, но топор помог ему удержаться. Надо решать проблемы по мере поступления. Взобраться наверх! Читать книгу! А потом раздался плач. Плач его сына. Он заполнил разум Ваймса.

Они будут гореть…

Перед его мысленным взором возникла бесконечная лестница, ведущая наверх, в темноту. Плач раздавался оттуда.

Нога соскользнула. Топор вонзился в белый известняк. Плача и ругаясь, поскальзываясь на каждом шагу, Ваймс взбирался вверх по склону.

Перед ним раскинулась новая огромная пещера. В ней было полно гномов. Как в шахте.