Бунтарь ее величества

И тут мчавшуюся карету догнал один из казаков конвоя. На полном скаку он перепрыгнул со своего коня на испуганного коренника, повис на нем и начал гладить его шею, что-то шептать ему на ухо. Могучий конь сбавил бег, пошел тише, еще тише – и наконец встал. До узкого моста через реку оставалось всего несколько метров, а этот мостик на полном скаку карета точно не преодолела бы.

Герой неловко слез с коня, пошатываясь, отошел в сторону. К нему тотчас кинулись офицеры, и среди них – сам повелитель Крыма князь Потемкин. Он похлопал казака по плечу и подвел его к карете императрицы. Екатерина, открыв дверцу, ласково приветствовала своего спасителя, спросила его имя и вручила золотой перстень, усыпанный бриллиантами.

«Инженер Френдли», который верхом сопровождал карету императрицы и в начале эпизода находился позади кареты, а потому не успел сам остановить испуганного коня, наблюдал всю эту сцену. Когда героический казак отошел в сторону и движение возобновилось, он отыскал в толпе «сенатора Корнера» и тихо спросил:

– Ну, и что ты обо всем этом думаешь?

– Внешне все выглядело как случайность, – так же тихо ответил сенатор. – Но ведь мы с тобой не верим в случайности, верно? Кто-то из толпы мог специально испугать коня или метнуть в него что-то острое…

– Я все время ехал чуть позади кареты и внимательно следил за происходящим, – сказал «инженер». – И я не заметил ничего подозрительного. Может, у нас с тобой уже паранойя развилась после первых двух покушений?

– Может, конечно, и паранойя, – кивнул сенатор. – Но я бы из этого случая сделал бы знаешь какой вывод?

– Догадываюсь: нам надо еще усилить бдительность.

Между тем кортеж продолжал движение к дворцу. Миновали крохотную площадь, пошла другая улица. Путники только успевали вертеть головами – столько всего удивительного было вокруг. Все лавочки и кофейни были открыты, виднелись свисавшие с балок ковры, выставленные на продажу ткани, кувшины, кинжалы, в воздухе носился аромат сваренного кофе.

– Мне кажется, я попал куда-то в глубину Персии! – признался Екатерине император Иосиф. – А может, даже в Индию! Все как в сказке! Или знаете, на что еще похоже это место? На Геную, итальянскую Геную!

Императрица ничего не ответила, но лицо ее озарилось довольной улыбкой.

Но вот, наконец, спутники добрались до дворца ханов. Служители одну за другой распахивали перед Екатериной украшенные затейливой вязью двери. Она проходила по залам, полы которых были украшены мозаикой, мимо фонтанов, ванн… В большом зале по стенам змеилась надпись на арабском языке. Екатерина приказала ее перевести. Привели переводчика, и тот прочел: «Что бы ни говорили клеветники и завистники, ни в Испании, ни в Дамаске, ни в Стамбуле не найдешь ничего подобного». Императрице понравилась столь высокая оценка дворца, который теперь стал ее собственностью.

Было решено, что на ночь сама императрица и ее фрейлины расположатся в большом зале и прилегающих комнатах, а прочие участники кортежа – в серале и других помещениях. С наступлением темноты горы, окружающие Бахчисарай, и дома самого города украсились огнями иллюминации. Во дворе дворца были расставлены столы, и прошел ужин под открытым небом. Князь Потемкин произнес за ужином вдохновенную речь.

– В этих чертогах, – сказал он, указывая на строения дворца, – несколько лет тому назад злейшие враги вашего императорского величества на подданных своих налагали цепи. А ты, премилосердная, в тех же самых чертогах осыпаешь их милостями и наградами. Кто из смертных может сравниться с тобой, единственная в мире царица?

Ясно было, что сравниться не может никто, и императрица осталась весьма довольна.

Наутро Екатерина со свитой посетила Успенский монастырь и необычное место – пещерный город Чуфут-кале, расположенный близ Бахчисарая, и с удивлением осматривала пещеры, где когда-то жили неизвестные древние люди.

22 мая кортеж отправился дальше, в Инкерман, близ Севастополя. Здесь, в бывшем греческом поселении, от которого ныне остались одни руины, был устроен пышный обед. Он проходил в самом высоком месте Инкермана, на горе Каламит. Потемкин вновь поразил всех: в разгар обеда внезапно раздвинулся занавес, и открылся вид на лежащую внизу бухту Ахтияр. В бухте виднелись три линейных корабля, двенадцать фрегатов и два десятка более мелких судов. А на другом берегу бухты раскинулся город с белоснежными домами, пристанями. Это был Севастополь. Грянул залп, и на мачтах всех кораблей поползли вверх флаги. Все были потрясены.