Бури над Реналлоном

В отличие от хаоса пассажирской палубы, наверху царил показательный порядок. Абордажники рассредоточились по палубе, запалили огненные трубки и распределили сектора стрельбы. Чтобы не выпасть из гондолы в случае маневров и столкновения, все опустились на одно колено, ухватившись за натянутые вдоль настила тросы. Полукровки демонстративно остались на ногах.

Незнакомый корвет, испуская облака пара, тормозил всеми движителями, держа курс наперерез «Шушундре».

– Курс восемьдесят шесть, скорость двадцать четыре! – пронзительно раскатился над палубой голос капитана. Несса невольно поморщилась. – Приготовиться к смене горизонта!

Белоснежные облака пара, вьющиеся вдоль бортов гондолы корвета, испятнали клубы выстрелов носовых орудий. Спустя пять ударов донесся грохот пушек. Прямо перед носом «Шушундры» возникло облако разрыва. Буквально тут же курьер пролетел сквозь него. Воздушный экран хорошо справлялся с напором воздуха и даже задерживал дождь, случись курьеру попасть под него. Однако ни более крупных материальных тел, ни запахов он удержать не мог. Всех присутствующих окатило острой и кислой вонью горелого таселита.

– Ага, разбежались! – вполголоса выговорил матрос рядом с девушкой. – Вот прямо теряя штанишки помчались в дрейф ложиться.

Коротко навалилась тяжесть слева, корвет поплыл назад. Громче и чаще застучали движители, разгоняя «Шушундру». Вновь бухнули пушки корвета, но разрывов не было видно.

– Гарпунами бьют, – веско выговорил тот же матрос. Несса покосилась на всезнайку, но сдержалась. Девушка совсем не чувствовала страха, лишь возбуждение близкого боя.

Корвет прекратил торможение и начал разгон. Восемь винтов взвыли одновременно, толкая огромный пузырь вперед. В скорости он ничем не уступал намеченной жертве.

– Занять седьмой горизонт, – вновь болезненно резанул по ушам крик капитана. Ар’шасс выругалась сквозь зубы. Пожилой грокасс раздражал ее все сильнее.

На пару ударов навалилась тяжесть – дирижабль взлетел выше, и теперь неприятель был на одном уровне с ним. Рявкнула пушка, на мгновенье окутав дымом всю палубу. Но корвет почти сразу поднялся выше, снаряд взорвался прямо под его гондолой. Противники вновь оказались в исходном положении.

Удары складывались в четки, пират медленно, но неотвратимо настигал. Гудел воздух, рассекаемый воздушным щитом. Корвет шел параллельно и выше на полсотни шагов, оставаясь недосягаемым для орудия и «витинга» курьера. Капитан встревоженно следил за неприятелем в подзорную трубу, стараясь угадать его следующий маневр.

– Приготовиться вернуться на шестой горизонт! – выкрикнул он, что-то углядев.

– И то верно, – отозвался «всезнайка», – на седьмом щиты долго не продержатся.

Вражеский дирижабль шел быстрее, выдерживая дистанцию между бортами в шесть сотен шагов. С такого расстояния он казался вытянутым блекло-голубым пятном в небе на фоне пронзительной синевы.

Одновременно со словами капитана борт гондолы пирата окутал дым множественных выстрелов.

– Занять шес…

Грокасс не успел выкрикнуть команду: в палубу ударился тяжеленный металлический штырь, вышвырнув за борт троих абордажников, раскрылся лапами-захватами и, обрывая тросы, пополз к краю площадки. Раздались крики, ругань, стон боли. Упавший было капитан вскочил на ноги.

– Ядро им в глотку! – заверещал он. – Курс шестьдесят восемь, скорострельщикам готовьсь! Мостик, занять восьмой горизонт!

«Шушундра» вновь качнулась, поворачиваясь. Корвет сместился назад, и тут же застучал «витинг». Пират поднялся выше, опять выйдя из зоны обстрела. И огрызнулся вторым залпом носовых орудий.

– Мать его портовая шлюха… – ругнулся все тот же матрос. Несса невольно пожалела, что гарпун не избавил ее от разговорчивого абордажника.

В тот же момент сзади раздался грохот, треск, пронзительный вой. Курьер тряхнуло так, что даже ловкая ар’шасс упала на колено. Остальные и вовсе попадали, судорожно цепляясь за тросы. И тут всех рвануло к носу. Стук движителей вдруг удалился, лишь пронзительно свистел перегретый пар. Курьер резко потерял ход.

Не удержавшись от любопытства, Несса шагнула к краю палубы, чтобы увидеть, как кормовая ферма с движителями и пулеметным гнездом, кувыркаясь, несется к земле.

«Ну вот, теперь повоюем», – азартно подумала девушка.

Тем временем корвет пропал из виду, заслоненный пузырем «Шушундры». «Куда это они? – удивилась Несса. А потом догадалась: пузырь пробит, курьер падает. До слуха девушки донесся новый залп пиратов. – Они, что же, нас просто уничтожить хотели?» – удивилась она. В самом деле, нападение выглядело до крайности нелогичным.

И тут вновь подал голос капитан. Ар’шасс успела забыть о нем.

– Рубка, раскрыть запасные пузыри! – взвыл грокасс. – Абордажной команде приготовиться к бою!

Рядом кто-то фыркнул.

– Стрелять по готовности!