Буря и натиск

Успели отойти на сто пятьдесят метров, не больше, как земля закачалась под ногами, а следом спокойный летний день взорвался грохотом, тяжелым и сырым буханьем гоблинских орудий. Гаубицам дали цель, и зеленым нашлась работа.

Подпехи затрусили в сторону небольшой рощицы. Позади них, правда на приличном расстоянии, взвился кверху столб земли. Эльфы отвечали. Снаряды раскатисто свистели в воздухе, но ложились неточно, слишком далеко от батареи. Подпехи добрались до укрытия, остановились там, наблюдая.

Шесть гаубиц методично выплевывали снаряды в северо-западном направлении. Каждый раз из дул вырывалось видимое даже днем пламя и снопы черно-серого дыма. Грохот порождал продолжительное эхо.

Сказочник подождал минут десять, убеждаясь, что линию, по которой шел отряд, ответные залпы эльфюг не задевают, и приказал рвать когти. Снаряды грохали все ближе к позициям гаубиц. В небе появились стрекозабры-разведчики, они же производили наводку, оставаясь вне досягаемости выстрелов снизу.

Что было дальше, подпехи не видели. Местность стала понижаться, и позиции батареи остались наверху, за срезанным гребнем холма.

Через полчаса быстрого хода звуки перестрелки стихли, уступив место обманчивому спокойствию. Изредка попадались на пути знакомые рощицы, в которых гоблины делали непродолжительные остановки, обследовали местность, в основном при помощи Гробовщика, и шли дальше.

В конце концов после очередного сообщения гобломанта, что поблизости болтается воздушный разведчик, надолго залегли под кустами на берегу ручья. Зачарованные кудесником птицы не ошиблись. Стрекозабр появился в полусотне метров от убежища. Направлялся на юг и, кажется, не интересовался чем-то конкретным.

Гобломант дал добро. Теперь бежали. В какой-то момент Крот и эльфка начали отставать. Этайн долго держалась, но наконец пожаловалась, что болят ноги. Подпех взял ее, посадил на плечи и чуть не расхохотался, представив, как это выглядит со стороны.

* * *

Сказочник гнал, точно пятки ему поджаривали горящим факелом. Гоблины стискивали зубы, хотя не могли взять в толк, для чего нужен этот лихорадочный марш-бросок. Тем более что гобломант дал гарантию — в радиусе пяти километров от них нет ни одного эльфа.

Все это очень походило на учения: сержант впереди и чуть в сторонке, а остальные гуськом, с гвоздеметами, висящими поперек груди, и ранцами за спиной. Последним бежал с эльфкой на плече Крот. Легкой-то рыжая, конечно, была, но с каждой преодоленной стометровкой ее вес увеличивался. К вечеру, когда зеленые уже клали языки на плечо, подпеху казалось, что он волочит на себе не Этайн Риорфейн, а подросшего детеныша слонопотама. Сколько потов сошло с него, Крот давно сбился со счета. Форму можно было выжимать.

Наконец сержант скомандовал привал. Гоблины повалились на траву у опушки леса, того самого, к которому чесали почти весь день как ненормальные. Крот перевернулся на живот и уткнулся лицом в землю. Пыхтел он, словно кузнечные меха, а в глазах кружились темно-красные спирали.

— Уже недолго, Крот, — прошептала Этайн рядом с ним. Повернув голову, подпех увидел ее большие глаза. — Потерпи…

Гоблин промолчал. У него не было сил отреагировать на это таинственное, в эльфьем духе мистическое замечание. В котором наверняка скрывается куча смыслов. Да еще это скорбное выражение в глазах Этайн. Ну хорошо: если она что-то знает, почему бы прямо не сказать?

Крот сел, утирая пот с лица. Гробовщик расположился неподалеку и глядел на эльфку. Она знала это, хотя не оборачивалась.

Подпех скрипнул зубами: вот же, встретились два одиночества.

«Все верно, — подумал подпех. — У них чары, у них телепатия или что еще. Знаки, знамения, пророчества, сны, видения… демон ногу сломит… сложно с этой публикой… Почему молчат, если знают?»

Крот слишком устал, чтобы думать. По правде говоря, ему было все равно, что случится дальше. С каждым солдатом однажды происходит это — он желает смерти; хотя бы из любопытства. Слишком долго ходит она рядом и заглядывает через плечо, слишком часто сталкиваешься с ней нос к носу. Костлявая держит тебя в напряжении, и в один прекрасный момент хочется сделать ей назло. «Взять и сдохнуть, — подумал Крот. — Сдохнуть и все. Что она будет делать после этого?»

Крот не боялся умереть. Здесь и сейчас.

Так он думал в тот момент.

13

18 июня 1549 года.

Южная Дурландия.

Окрестности Бастиона.

Крот выглядывал из укрытия — глубокой воронки от попадания бомбы — и вслушивался в далекий грохот разрывов. Впереди, сзади, справа и слева. Долгое эхо чередовалось с коротким громогласным гавканьем, а потом все менялось, перемешивалось. Голоса орудий перебивали друг друга, постоянно разрушая и создавая заново рисунок канонады.

И так четыре часа кряду.

Крот вспоминал. Вспоминал и одновременно мучил листок не дописанного Маргаритке письма. Понимал, что в скором времени ему может не представиться такого шанса, может не быть этих спокойных минут, этого затишья перед бурей…