Буря кристаллов

В детстве у ее была игрушка-лабиринт с шариком, который нужно загнать в крошечную центральную ямку. Накренившийся силой войны мир раскидал людей по углам. Как всех вернуть на Землю? Базу Европы плотно населили военные и эвакуированные гражданские. Но под козырьками лавочек развлечений не встретишь за день и десятка людей. Карантин войны, когда вариантов немного: драться, спасать или спасаться в жилых модулях у новостных лент. А в перерывах между дневными тревогами нырять в темные глухие сны или яркие кошмары.

Раньше Джеки не снились кошмары. То есть она думала, что снятся, но ошибалась. Совсем не то, что теперь. Который раз закрывала глаза и попадала под дождь. Прозрачный, невесомый, он холодил кожу на лице, стучал по плечам острыми требовательными иглами. Стоило ускорить шаг, как к ногам присасывалась жирная чернота. Небо оборачивалось злыми осколками льда, болезненно впивающимися в шею, режущими спину. Ощущения тела вытеснял страх, смешанный с ненавистью. Поднятые перед глазами руки сочились кровью в длинных порезах. И кто-то шел убивать… Каемки грязи под ногтями и растрескавшийся пластик на рукояти ножа. Сталь трудится, протыкает живое, податливое и теплое. Брызжет кровь. Джеки окатывает незнакомое удовольствие, и ноги слабеют. Невозможно сбежать от ужаса, от деловито работающего лезвия в руке. В голове сочный, хлюпающий звук. Она падает. Холод змеей ползет по ногам. Он хочет смерти, больше смертей. Джеки каким-то чужим сознанием хочет того же. С трудом сглатывает невыносимое желание. Внезапно понимает, что бриллиантовая белизна под ней вовсе не осколок гигантской кристаллической твари. Это льдина с последнего круга ада, пропитанная ненавистью вмороженных душ.

Джеки с силой оттолкнулась от перил и взмахнула руками, удерживая равновесие. Видения и ощущения преследуют уже наяву. Нечто вползает в нее и пытается приучить к ненависти. Она развернулась и зашагала прочь. Нужно двигать к ближайшему лифту и в лабораторию. Подальше от войны, которая сводит с ума. Заставляет желать не только разрушений, но и крови. Красной. Вполне человеческой. Смерти живых и теплых существ.

Что с ней такое творится?

Глава 24 Морок кристаллов

— Ядрён-радон! Джеки, девочка.

Валерий шел навстречу, приветственно раскинув руки. Тонкий, пронизанный едва заметными ребрами силовой защиты скафандр закрывал его тело до подушечек пальцев.

— Так рада тебя видеть, Валера.

Захотелось прижаться, как в детстве к отцу. Одно правильное объятие, никаких больше кошмаров. Кольцо поселившейся в сознании чужой ненависти будет разорвано.

— Мы тебя заждались и почти не надеялись.

— Да ладно. Нужна я вам, как билетик на Марс зайцам.

— Очень нужна. И билетик бы не помешал. Так что кончай прибедняться. Мне джоновых художеств хватает. Придурок уже матрасик для сна под боком у подопытного раскинул.

— Так много работы?

— Что работа, говорю тебе — художества голимые. Твердит, если вырвется тварь, то он помрет, не утруждая себя беготней. Представляешь, в какой безрадостной обстановке приходится жить.

— Зря ты надеешься на мой позитив, — вздохнула Джеки. — Добуду матрасик и устроюсь рядом с Джоном.

— А я предупреждал! Вот до чего доводят красивых девчат гамадрилы в касках и с пушками на плечах. Их же с первого боя хроническая контузия нахлобучивает. Говорил ведь, не в драку тебе надо, а в науку. Важно понять, как думает враг, тогда разберетесь, как стреляет.

— Все, сдаюсь. Меня отозвали из батальона, буду делать, как скажешь. Пробирки мыть, матрас Джону трясти.

— На последнее даже не надейся. Это такой маньяк-чистюля. До его матраса нам с тобой еще расти и расти. Профессионально, — Валерий со значением поднял вверх палец. — Что ж, запакуем тебя в лабораторный скафандр и пойдем, девочка. Все покажу и расскажу. Свежий взгляд нам не помешает.

Валерий отвернулся от узкого датчика скана и заморгал со страдальческим выражением. Артист. Джеки хмыкнула и шагнула в распахнувшийся створ. Его молочно-белое свечение выдавало стократно усиленную защиту — прямо как у крейсера в боевом столкновении. Да и внутри не похоже на мирную научную лабораторию. Под возвышением открывалась круговая панорама на площадку размером с футбольное поле. Ее расчерчивали секторы с оборудованием, вокруг которого работали люди: перемещались ручейками от точки к точке, стояли группами, жестикулировали. Жизнь внизу кипела, и тишина в невесомом шлеме ощущалась чем-то неестественным. Джеки обернулась, подняла ладонь на уровень уха и потрясла головой. Валерий со значением поднял брови.

— Поддерживаем по мере сил кокон неведения. Звук передается при непосредственном контакте или по сети при необходимости. Кого нужно, того услышишь. Потопали?

— Давай.

За несколько шагов движущая дорожка привела их к нижней площадке.

— Смотри, девочка моя, у нас здесь находится более пятидесяти захваченных кристаллических жизнеформ. От средних до крупных, мелких уже не держим. Работаем с их способом мышления, питания, размножения. Пытаемся вступить в контакт.