Буря кристаллов

После того, как Ирт очнулся от сна холода, они со зверушкой перешли из Ниши управления в Нишу пира. Или сектор, каюту, рубку на языке людей. Здесь Тим делал себе пищу и предлагал ему. Кто кормит, тот и Хозяин. Но Чага все еще не мог стать хозяином самому себе. Выл, оставшись в одиночестве.

Разноцветная человеческая еда выскакивала из больших банок с экранами, источала запах неживого. Потом на тонких стальных листах отправлялась прямо в руки капитана. Красиво разложенная, горячая. В секторе питания над столами и кастрюлями выпирали углы и гнулись лепестки, стены прорезали гладкие полированные ребра и отражали свет. Людишки любили безупречные и сияющие поверхности. Четко прорисованные контуры и изгибы. Ирт — нет. Мир жизни и перемен был несимметричным, шероховатым и спешил поглотить свет. Чтобы дышать и питаться. Чтобы жить. И только мертвому и холодному свет не нужен, поэтому оно сияло.

— Интересуешься приборами и данными? — изогнул брови Тим. — Что с тобой вдруг? Что-то приснилось?

Ядовитые вопросы и независимый вид. Стоит, опираясь плечом о входной проем. Букашка, сбегающая собственность, которая посмела связать мои ветви, а потом не отходила, надеясь добудиться.

— Ты спать не давал, поэтому ничего не приснилось. Наступил Пояс Холода, а я пропустил. Отвечай на вопрос, а не играй со мной, человечек.

Синие глаза моргнули, и насмешка из них исчезла. Если бы не Орфорт, Ирт бы и сам поиграл с удовольствием. Удру становился послушным, когда отращивал четыре ноги, Кварх — когда отпадал рог, а Чага, то есть Тим, от произнесенных слов. Его, Ирта, слов. Возможно, он все-таки симбиот, тогда его можно взять к сердцу Стен.

— Кристаллы не обнаружены. Но пробы еще собираются.

— Тогда подождем.

— Подождем? Ты не хотел ждать ни минуты. Так взбесился, что чуть не превратил меня в отбивную.

Ирт двинулся вдоль прорезанной ромбами стены. Голубоватые искорки света расчерчивали ее поверхность. Сейчас нужна человеческая форма тела. Чужая и жалкая. Руки и ноги, неровности того, что называют лицом. Маскировка, чтобы ускользнуть от гнева богов. Возможно, они не распознают изоморфа. Того, кто нарушил завет и бродит по обнаженному Орфорту в Пояс Холода. Но тело заставляет думать, как Чага. По-человечески играть в слова.

— Смотришь так, словно снова хочешь ударить?

Уже не хотел. Сезон охоты ушел, клетки с опозданием, но ощутили это. Их ярость глохла в токах тревоги. Когда спускается холод, изоморф может проиграть бой. Ирт зашипел от бессилия. Что такому делать на войне? Ру был прав на его счет. Он — изгой, позор рода Флаа. И вернулся не вовремя. До хруста сжатый кулак ударил по проему ниши. Рябь ответа побежала по туго свернутым росткам.

— Перестать злиться, — голос зверушки дрогнул. — Скажи, что происходит? Что особенного в этом Поясе холода? Ведь не просто снижение температуры, не просто зима. Столь ненавистные тебе земные технологии помогут, но только если пойму проблему. Слышишь, изоморф?

Ирт развернулся и посмотрел на Тима. Бывший лжеБог и любимая зверушка. А еще кто? Зараза в плотно облегающем скафандре. Самонадеянная земная тварь, которая высоко задирает голову, хмурится и раздает команды. Марсианин. Слово отдавалось тягучим голодом в клетках.

— С Поясом холода на Орфорт приходят боги. Они любят, когда планета пуста для их пира. Никто не должен остаться на поверхности. Ничего, кроме Стен. Если мы преступим запреты богов нам не помогут ни твои железные блохи, ни эта скорлупа.

— Ирт, ведь боги…

Человек пытался возразить, но его голос сломался, а на лице проступили красные пятна. Ростки жадно заворочались. Чуяли кровь, она близко подступила к тонкой шкурке.

— Настоящие боги Орфорта! — прорычал изоморф, пытаясь словами отогнать прочь вечный голод. Не время для насыщения!

Чага сразу отвернулся, его плечи напряглись. Продолжать разговор расхотел. К пещерным червям! Помогу себе сам. Себе и ему. Кто из нас охотник Просторов? Вот только Просторы ушли к сердцу Орфорта, освобождая мир богам.

— Нам стоит поесть.

Тим подошел к экрану кастрюли, и та ожила, издала тихий утробный звук.

— Думаешь, что мне нужна человеческая еда?

Тим развернулся и скривил рот. Опять в глазах засветился вызов.

— Пропал аппетит? Раньше ты заглатывал даже не глядя. Да и в Нишах пира пожирал целые корзины чего-то давно мертвого и куда более гадкого, чем разваренный рауд, которого позволялось есть мне.

— В Нишах пира изоморфы едят и живое, и мертвое. И последнее не для питания, а для чистки ростков.

— Такие грязные изнутри? Ну, конечно. Между ростками застревают останки безмозглых голубатов и недоношенных хургов. Гниют там.

Можно было и согласиться с убогими человеческими представлениями. Но что-то лишнее пряталось в словах, проступало в прищуренных глазах, в напряженных уголках рта. Издевка — всплыло слово. Чага хочет стать равным. Даже забраться выше. Не с помощью силовой пленки, а с помощью слепленной из звуков издевки. Пусть строит из себя звездного капитана. Во время долгого полета Ирт был частью Чаги и корабля и узнал о людях много занимательных вещей.