Буря времен года

Она отталкивает его ногой, поправляя затянутый вокруг талии черный пояс. Пот струится по ее виску, и она утирает лоб рукой, промокая влагу защищающими костяшки пальцев повязками. Они цепляются за обрамляющие лицо пряди. Основная масса волос заплетена в две тугие французские косы, от которых щеки кажутся острее, а квадратная челюсть и кривоватая усмешка – еще суровее.

Ее противник разматывает с кистей рук атлетические бинты, заталкивает их в потертую зеленую спортивную сумку и забрасывает ее себе на плечо. Он не сводит глаз с Эмбер, поэтому меня не замечает. Когда он открывает дверь, я поспешно прячусь за ней, стараясь держаться с подветренной стороны и по возможности незаметно.

– Увидимся, Хантер! – кричит Эмбер ему вслед.

Он на ходу показывает ей средний палец, посылая подальше, чем тут же завоевывает мою симпатию. Триумфальная улыбка Эмбер гаснет, когда она замечает меня, смотрящего на нее через окно.

Я вхожу в тренировочную комнату, и она отступает на шаг, вцепившись в ярко-желтое солнце, вышитое на воротнике ее кимоно как талисман от холодов. В тренировочных залах слишком тепло, в воздухе стоит удушающий запах агрессии. Мои пальцы начинает покалывать, и я едва сдерживаю желание призвать мороз.

– Как ты сюда проник? – Она стреляет взглядом в сторону закрывающейся за мной двери, мысленно просчитывая расстояние.

– Это не составило труда.

Я вытаскиваю из кармана и демонстрирую ей ключ-карту – не всю, а лишь серебристый краешек. В комнатах для тренировок нет ни камер наблюдения, ни тревожных кнопок, и мне как никому другому известно, что гордость не позволит Эмбер позвать на помощь. Она снова смотрит на дверь, потом на окно. Если ей в самом деле отчаянно нужно выбраться отсюда, то неизбежно придется пройти мимо меня.

Она изгибает пальцы, чтобы вызвать пламя, но повязки на костяшках затрудняют доступ кислорода.

– Что ты здесь делаешь?

Эмбер хмурится, видя, что я сбрасываю ботинки и стягиваю с головы полотенце. Вообще-то мне следовало задать себе тот же самый вопрос. Я многие месяцы не ел твердой пищи и всего десять дней назад выбрался из стазисной камеры. Если повезет, она оставит меня в живых достаточно надолго, чтобы я успел доползти до своей комнаты в общежитии. Если же нет, выдаст Гее. Так или иначе, я, по всей видимости, облажался.

– Пришел затеять драку.

– А выглядишь так, будто тебе уже наваляли. – Кивком подбородка она указывает на мои начинающие бледнеть синяки.

– У меня случились разногласия со Стражем.

Одно касание. Это все, что мне нужно. Я ступаю на коврик, молясь, чтобы Эмбер не сняла повязки и не поджарила меня.

– Что такое? Боишься остаться со мной наедине?

Она отрывает взгляд от двери.

– Ни капельки. – Она принимает более удобную позу и расправляет плечи, а я подхожу на расстояние удара. Она быстро замахивается наудачу. – Что ты на самом деле здесь делаешь? – спрашивает она, а я уворачиваюсь – медленнее, чем следовало бы.

– Просто пришел поговорить.

– Нам нечего сказать друг другу. – Она наносит мне удар кулаком под ребра, от которого я складываюсь пополам и резко втягиваю воздух. Я-то надеялся, что она будет целиться в лицо. – Что бы ты там ни задумал, лишь создашь неприятности.

– Только если ты меня убьешь, – хриплю я в ответ.

– Не искушай меня. – Она прищуривает свои кошачьи глаза, будто в самом деле рассматривает такую возможность. – Думаешь, я не знаю, что ты всего в нескольких сезонах от повышения по службе? Угадай, что? – Я тоже! И я вовсе не собираюсь из-за тебя упустить шанс попасть в Аризону.

Она наносит мне удар в лицо обмотанными костяшками пальцев, и моя голова резко откидывается назад, а на глазах выступают слезы от взрыва боли в зубах.

Ошалевший, я смотрю на ее руки, готовые к следующему удару. Повязки на ее пальцах… они мне мешают.

Я вздрагиваю, дотрагиваясь до своей окровавленной губы.

– А что там, в Аризоне?

– Не твое дело.

Мой взгляд скользит к вышитому на воротнике ее кимоно солнцу.

– Наверное, что-то неважное, иначе ты бы уже давно завоевала эту награду. – Эмбер очень сильная. И быстрая. Она самый опытный боец в нашем регионе. Если бы ей так отчаянно захотелось перебраться в Аризону, то она бы несколько лет назад боролась за переезд. И все же она здесь, в среднеатлантическом регионе вместе с Флёр, Хулио и мной, занимает в рейтинге позицию сразу после лидеров. – Не знай я тебя лучше, решил бы, что ты играешь не в полную силу.

Эмбер бросается вниз и одним метким движением сбивает меня с ног. Через мгновение я уже лежу на заднице на тренировочном коврике. Она склоняется надо мной, прижимает мне два пальца к горлу и надавливает, так что мне становится трудно дышать, а пульс учащается.

– Я тебе покажу «не в полную силу», наглый сукин сын…

Эмбер ахает. Через меня проходит ток, электрический и дезориентирующий. Она вскакивает на ноги, слегка пошатываясь, и прижимается спиной к стене. Несколько выбившихся из кос прядей прилипают к ее лицу, зарядившись статическим электричеством.

– Что ты наделал?