Буря времен года

Лайон и Гея придут, я в это верю. Может быть, и другие тоже. Но правда заключается в том, что иногда помощь не подоспевает вовремя, и тогда нам нужно найти в себе мужество самостоятельно встретить то, что ждет нас впереди. Мы должны верить, что сделали правильный выбор. И этот был исключительно моим.

Я смотрю на озеро, словно где-то в его глубине спрятан ответ, жалея о неспособности заглянуть под идущую рябью поверхность и узнать наверняка, что сейчас произойдет. Мне известно лишь, где мы были, что узнали друг о друге и сколько миль оставили позади.

А еще непреложной истиной для меня является доверие, которое я испытываю к друзьям. Если Кронос прав и я провалюсь под лед, я не останусь один.

Долина погружается в туман. Над горизонтом разливается новый день, а стелющаяся над поверхностью озера молочно-белая пелена кажется предзнаменованием. Насекомые умолкли, как и рыщущие в кустах ночные создания.

Ветер меняется.

Я вскакиваю на ноги и отползаю подальше с края уступа под сень деревьев. За моей спиной раздается характерный скрип – медленно расстегивается молния палатки и наружу выскальзывает Хулио. Тихо, как кошка, он подходит ко мне, обнажив клинок.

– Сколько их? – одними губами спрашивает он.

Я медленно качаю головой, так как не могу сказать наверняка. Он бесшумно уходит по южному склону, чтобы предупредить команду Ноэль.

Я улавливаю доносящийся сзади запах. Ветки потрескивают под ногами, блестит лезвие клинка, и я вижу ползущих к нам по склону холма Флёр и Эмбер. В отдалении гремит гром.

– Вам не удалось рассмотреть их с вершины? – шепотом спрашиваю я.

Девушки отрицательно качают головами.

Я крадусь к опушке леса. Небо на северо-востоке затянуто низкими клубящимися облаками, заслоняющими восход солнца. Порывы сильного ветра нагоняют на долину туман, обнажая простирающийся внизу пейзаж. Лайона и Геи нигде не видно, зато я замечаю восемь Стражей Кроноса, рассредоточенных на противоположном берегу озера. Еще четверо находятся у единственной дороги. Остальные восемь, должно быть, где-то позади нас, возможно, пробираются вверх по южному склону.

– Джек Соммерс! – раздается трубный глас, спугнувший с ветвей ближайшего дерева целую стаю попугаев, которые с пронзительными криками разлетелись прочь. Встревоженная ворона проносится над нашими головами и исчезает за долиной. – Приказываю тебе и твоим сообщникам сдаться!

Кронос.

Я прислоняюсь головой к стволу дерева, обдумывая возможные варианты действий, а в воздухе тем временем разливается угроза дождя.

Створки палатки едва шевелятся, когда Чилл, Поппи и Мари высовывают головы наружу.

– Если я это сделаю, что будет с остальными? – кричу я в ответ.

– Твоих друзей препроводят в Обсерваторию и подвергнут процедуре Исключения на глазах у сверстников, чтобы исправить нанесенный тобой урон.

Снова возникает Хулио, кивком головы давая понять, что команда Ноэль заняла свои позиции.

– А если мы предпочтем сражаться?

Ответы Эмбер, Флёр и Хулио запечатлены в их позах, сверкают на остриях их ножей. Я вглядываюсь в лицо Чилла. Без очков оно выглядит голым и беззащитным. Все же его глаза неотрывно смотрят на меня, даже в темноте. Поппи одобрительно кивает мне. Мари, прижимающая к груди Слинки, опускает его вниз, затем выбирает крепкое бревно из поленницы и размахивает им, как оружием.

– Тогда ты и твои друзья погибнете здесь.

Совсем близко сверкает молния, и Слинки с шипением отскакивает.

Из лагеря на южном склоне доносится приглушенный крик. Две золотые искры взмывают ввысь над деревьями, вспыхивают на ветру и медленно гаснут. Мы с Флёр тревожно переглядываемся. Мы уже потеряли двоих из группы Ноэль, а битва еще даже не началась.

Флёр подбирается ближе к выступу.

– Они слишком далеко, – шепотом говорит она. – Я не могу разоружить их с такого расстояния. Мне нужно спуститься.

– Нет, – возражаю я. – Нужно держаться вместе. Пусть они сами идут к нам. Команда Ноэль проредит их ряды, а с остальными мы разберемся здесь.

– Они уже идут. Я их чувствую. – Флёр прижимает пальцы к вискам, сосредоточенно закрыв глаза, и дважды выбрасывает вперед кулак. Еще два крика эхом прокатываются по южному склону. На этот раз две искры сливаются в плотные, яркие шары света и несутся над лесом к лей-линиям. – Минус два Стража, – говорит она. – Но остальные слишком близко подобрались к команде Ноэль, и я не могу отличить своих от чужих.

Ветер свистит в кронах деревьев, раскачивая ветви. Бормотание и крики становятся все громче, рев огненных шаров и лязг ножей нарастает и взрывается в крещендо, когда Стражи прорываются через лагерь Ноэль. Вспышка за вспышкой озаряет южный склон и гаснет, каждый огонек все ближе и ближе к тому месту, где находимся мы. Хулио и Эмбер не сводят глаз с неба, ведя подсчет. Меня охватывает холодный ужас, когда Ноэль громко приказывает остаткам своей группы отступать.

– Что-то горит.

Эмбер поворачивается к Флёр, когда изменивший направление ветер приносит в нашу сторону серый дым. Флёр вздрагивает и отдергивает руки.

– Они подожгли южный склон.

Я ругаюсь себе под нос.

– Пытаются выкурить нас отсюда.