Бушующая стихия

— Откуда тебе это может быть известно?! — разозлился пятнистый кот.

— Вот именно! — подхватила королева, сердито косясь на старика. — Звездное племя разговаривает не с тобой, а с целителем! — Она резко обернулась к приближающемуся врачевателю и встревожено крикнула: — Говори скорее, что означал крик совы?! Целитель остановился, неуверенно переминаясь с лапы на лапу, и уклончиво ответил:

— Этой ночью Звездное племя разговаривало со мной. Вы видели одинокую звезду, сиявшую среди туч? Королева горячо закивала, а в глазах котов зажглась отчаянная надежда.

— И что это значит? — проскрипел кто-то из старейшин. Целитель заколебался.

— Предводитель не умрет! — вскричала королева. — У него же девять жизней! Не прошло и шести лун с того дня, как Звездное племя даровало ему девять жизней!

— Он проживет столько, сколько отпущено ему Звездным племенем, — ушел от прямого ответа целитель. — Но наши предки не забывают нас, — продолжал он, стараясь отогнать воспоминание о темном совином крыле, перечеркнувшем тонкий луч света. — Звезда подала знак надежды.

Из темной глубины лагеря послышался чей-то тонкий, мучительный стон. Пестрая королева стремительно вскочила и бросилась туда, откуда доносился крик. Остальные коты продолжали, не отрываясь, смотреть на целителя, и взоры их молили об утешении.

— А про дождь Звездное племя ничего не говорило? — спросил кто-то из молодых воинов. — Все беды от этой засухи! Возможно, дождь очистит лагерь от хвори?

Целитель медленно покачал головой.

— Звездное племя говорило со мной не о дожде, а о новом рассвете, который ожидает наше племя. В звездном луче предки показали мне будущее. Знайте, что оно будет славным!

— Значит, мы выживем? — уточнила серебристая кошечка.

— Мы не просто выживем! — заверил ее целитель. — Мы будем править всем лесом!

Шепот облегчения пробежал по толпе собравшихся, впервые за долгую луну послышалось робкое мурлыканье. Целитель мрачно отвернулся, боясь, что дрожащие усы выдадут его. Больше всего на свете ему хотелось, чтобы коты навсегда забыли о зловещем совином крике! Он решил скрыть от своего племени ужасное предостережение, которое несло с собой совиное крыло, закрывшее звезду. Ведь оно означало, что грядущий рассвет дорого обойдется его племени. Дороже всего, что только существует под звездами!

Глава I

Теплые солнечные лучи струились сквозь кружевной полог листьев, бросая пятна света на спину Огнегрива. Он пригнулся еще ниже, помня о том, что его рыжая шерсть ярким пятном выделяется на фоне сочной зеленой травы.

Лапка за лапкой, он тихонько крался в зарослях папоротника. Где-то совсем рядом сильно пахло голубем. Огнегрив медленно полз на этот соблазнительный запах, пока не увидел жирную птицу, что-то сосредоточенно клюющую под папоротниками.

Он тихонько выпустил когти, чувствуя, как дрожат от напряжения лапы. Он был голоден. На рассвете он ходил в патрулирование, а вернувшись, все утро охотился. Стоял разгар сезона охоты — самое время нагулять жирку, пользуясь щедростью леса. После того как схлынул паводок, дожди выпадали редко, но лес все равно кишел дичью. Огнегрив уже оттащил в лагерь немало еды и теперь имел полное право позаботиться о собственном желудке. Он подобрался, готовясь к прыжку.

В следующую секунду ветерок донес до него еще один запах. Огнегрив склонил голову и приоткрыл рот. Вероятно, голубь тоже успел почуять посторонний запах, поскольку он вдруг резко поднял головку и начал расправлять крылья. Поздно! Откуда-то из зарослей ежевики вылетел стремительный комок белой шерсти. Огнегрив не мог скрыть изумления при виде того, как охотник ловко упал на оцепеневшего голубя, прижал его передними лапами к земле и прикончил быстрым укусом в шею.

Восхитительный запах свежатины защекотал ноздри Огнегрива. Он выпрямился и, мягко ступая по траве, приблизился к белоснежному котику.

— Добрая охота, Белыш! — сказал он. — Я только в последний момент заметил тебя!

— Глупая птица совершила ту же ошибку! — хмыкнул Белыш, самодовольно распушив хвост.

Огнегрив устало понурил плечи. Белыш был сыном его сестры и его собственным оруженосцем. Долг наставника обязывал Огнегрива обучить малыша необходимым охотничьим навыкам и привить уважение к воинскому закону. Белыш был непревзойденным охотником, но не имел ни малейшего представления о скромности. В глубине души Огнегрив давно подозревал, что священные традиции племенной верности и воинского долга значат для его племянника не более, чем пустой звук.