Бушующая стихия

Почему-то хрупкая маленькая Тростинка казалась ему гораздо более беззащитной, чем остальные оруженосцы.

— Не беспокойся, — заверил Дым, заботливо глядя на Тростинку. — Я сумею позаботиться об ее безопасности.

— Ну… вот и хорошо, — промямлил Огнегрив и повернулся. Уходя, он не удержался и обернулся через плечо на сидящих посреди поляны котов. Поразительно! Впервые в жизни ему удалось спокойно поговорить с Дымом, и этот забияка ни разу не поддел его!

«Интересно, кто из нас изменился? — невольно подумал Огнегрив. — Я или Дым?»

Выбежав из лагеря, он миновал овраг и устремился к Нагретым Камням. Шерсть у него на спине шевелилась от предвкушения скорой встречи с другом. Земля под ногами так высохла от зноя, что из-под лап Огнегрива поднимались облака сухой пыли. Подбежав к каменным громадам, он увидел, что трава у подножия скал почернела и засохла от жары. Только теперь Огнегрив с удивлением подумал о том, что дождей не было уже больше двух лун.

Обогнув скалы, он побежал дальше, к пограничным меткам, обозначающим границу с Речным племенем. Лес становился все реже, а потом и вовсе оборвался вниз, к реке. Воздух был полон птичьего гомона и шороха ветра в вершинах деревьях, а впереди с монотонным журчанием лизала галечный берег река.

Огнегрив остановился и понюхал воздух. Крутобоком нигде не пахло! Если он хочет повидать друга, похоже, придется перебираться на другой берег, на земли Речного племени. Отчаяние придало ему сил, и он решил рискнуть. Утренний патруль, должно быть, уже вышел, но, может быть, Огнегриву повезет, и дозорные начнут обход с других границ?

Огнегрив осторожно пополз вдоль пограничных меток, пробрался сквозь заросли папоротников и спустился к реке. Здесь он чувствовал себя непривычно заметным и беззащитным. Крутобоком по-прежнему даже не пахло. Может, стоит все-таки перейти реку и попытать счастья на землях Речного племени? Это будет совсем нетрудно, поскольку река сильно обмелела. Большую часть пути можно перейти почти посуху, а на середине, где глубоко, река бежала так медленно, что Огнегрив мог без особого риска перебраться вплавь. В конце концов, за время ужасных весенних наводнений он успел привыкнуть к воде гораздо сильнее любого другого Грозового кота!

В следующий миг ноздри его уловили запах, который он никак не ожидал здесь встретить. Огнегрив в изумлении замер. Воняло племенем Теней! Что они делают здесь, так далеко от своей территории?! Всем известно, что между рекой и племенем Теней лежат земли Грозового племени!

Не на шутку встревоженный, Огнегрив попятился обратно в папоротники и глубоко вдохнул, пытаясь определить, откуда доносится запах. Сердце его упало, когда, помимо запаха котов Тени, он учуял еще кое-что. Выше по течению отвратительно воняло какой-то гнилью!

Огнегрив осторожно пополз сквозь папоротники, и побуревшие от зноя стебли тихонько зашуршали о его шерсть. Впереди возвышался Шишковатый ствол огромного старого дуба, который рос у границы, там, где начинались земли Грозовых котов. Переплетенные корни исполина высоко вздымались над землей, под которой таились до тех пор, пока дожди и ветры не вытащили их наружу. Там, где когда-то жили корни, теперь чернело небольшое углубление, похожее на пещеру. Огнегрив снова принюхался. Именно оттуда пахло врагом, и к запаху этому примешивалась нестерпимая вонь, болезни и слабости.

Огнегрив выпустил когти, сгорая от страха и желания любой ценой защитить свое племя от погибели. Какая бы пакость не пряталась в этой пещере, ее нужно безжалостно вышвырнуть за пределы Грозового племени! Сглотнув подступающую к горлу тошноту, Огнегрив выпрыгнул из папоротников. Изогнув спину, он угрожающе встал у корней дуба, готовый броситься на врагов. Однако в пещере царила тишина, прерываемая лишь чьим-то хриплым, частым дыханием.

Вздыбив загривок, он всматривался во тьму под корнями. Когда глаза его привыкли к полумраку, он изумленно заморгал. В последний раз он видел этих котов, когда они нырнули под Гремящую Тропу и ушли на свою территорию. Под дубом прятались Перышко и Белогрудый — те самые воины Теней, которые просили помощи у Грозового племени.

— Почему вы вернулись?! — набросился на них Огнегрив. — Убирайтесь, пока не перезаразили всех котов в лесу! Губы его раздвинулись, обнажая клыки. Он готов был броситься на больных и выгнать их из пещеры, как вдруг знакомый голос громко воскликнул: — Остановись, Огнегрив! Не трогай их!

Глава XI

— Пепелюшка! Что ты тут делаешь?! — Резко обернувшись, он увидел молодую целительницу. — Синяя Звезда велела этим двоим убираться домой! У лап Пепелюшки он заметил большую кучу каких-то трав.

— Они и ушли! — с вызовом ответила кошечка. — Им не оставили другого выбора, кроме как уйти и умереть!

— Выходит, теперь они вернулись! — разъярился Огнегрив, грозно глядя на Пепелюшку. — Я уверен, они решились на это только потому, что ты их тогда пожалела! — Он еще тогда, в лагере, понял, что маленькая целительница не согласна с решением Синей Звезды. — Как же они тебя разыскали?