Бушующая стихия

Огнегрив замер, растерянно глядя на скорчившегося на земле врага. Воспользовавшись секундной заминкой, Перышко вскочил на лапы и кинулся в заросли ежевики. Не обращая внимания на острые шипы, Огнегрив бросился за ним, яростно полосуя когтями колючие ежевичные плети. Мысли его путались. Ясно одно, Перышко пытается добраться до каменного туннеля! Бросившись вперед, Огнегрив успел увидеть мелькнувший впереди кончик кошачьего хвоста. Выскочив из ежевики, котик со всех лап мчался по узкой полоске травы вдоль Гремящей Тропы.

Теперь их разделяло всего несколько мгновений. Огнегрив вылетел из кустов в тот момент, когда Перышко стоял у самого края дороги. Огнегрив ожидал, что воин сразу нырнет в туннель, но тот, отчаянно посмотрев на преследователя, вдруг побежал прямо на Гремящую Тропу.

Замерев от страха, Огнегрив смотрел, как тот несется через серую гладь дороги. Жуткий рев ударил его по ушам, горячий ветер всколыхнул шерсть на спине. Огнегрив отпрянул, отвернув лицо от ядовитого дыхания чудовища. Через мгновение он открыл глаза и пошевелил ушами, стряхивая зловонную пыль Гремящей Тропы. Посреди дороги лежало изуродованное кошачье тело. Чудовище все-таки настигло Перышко. Оцепенев, Огнегрив смотрел на несчастного. В памяти всплыла ужасная трагедия, когда-то произошедшая с Пепелюшкой. И тут он увидел, что Перышко пошевелился. Пусть этот кот из племени Теней только что убил храбрейшего воина Грозового племени, Огнегрив все равно не мог бросить его одного на серой дороге! Зорко посмотрев во все стороны Гремящей Тропы, он быстро побежал к тому месту, где лежал умирающий. Бедный Перышко, казалось, стал еще меньше ростом, его изломанное тело блестело от крови, зловеще багровеющей в лучах заходящего солнца.

Огнегрив понимал, что попытка сдвинуть его с места лишь ускорит неизбежный конец. Дрожа от волнения, он наклонился и заглянул в глаза коту, которого Пепелюшка в тайне от собственного племени пыталась спасти от смертельной болезни.

— Зачем ты напал на наш патруль? — прошептал он.

Перышко открыл рот, пытаясь что-то сказать, но его слабый голос был заглушён ревом чудовища, пронесшегося совсем рядом и обдавшего обоих котов волной смрада и облаком черной пыли. Огнегрив что было сил впился когтями в гладкую поверхность дороги и теснее прижался к умирающему.

Перышко снова попытался что-то сказать, из уголка его разбитого рта побежала струйка крови. Он мучительно сглотнул, судорога пронзила все его тело. Но прежде чем он успел что-то произнести, взгляд его остановился, словно умирающий увидел что-то за спиной Огнегрива, там, где начиналась территория Грозового племени. Глаза Перышка расширились от ужаса, потом погасли, и жизнь навсегда покинула их.

Огнегрив резко обернулся, недоумевая, что же могло так напугать несчастного перед смертью. Сердце его едва не остановилось, когда он увидел того, кто стоял у самого края Гремящей Тропы. Это был тот, кто много раз являлся ему в ночных кошмарах. Коготь.

Глава XVI

Ему показалось, будто когти его увязли в тверди Гремящей Тропы. Не отрываясь, смотрел он на кота, который так долго бросал зловещую тень на всю его жизнь. Но теперь маски были сброшены. Коготь был изгоем, врагом всех котов, хранящих верность воинскому закону.

Пламенеющее вечернее солнце просачивалось сквозь верхушки деревьев, бросая огненные отсветы на темную шкуру огромного кота. В тишине замершей Гремящей Тропы прозвучал хриплый насмешливый голос:

— Загоняешь до смерти маленьких доходяг? Так-то теперь глашатаи защищают территорию своего племени?

Стоило Когтю заговорить, как Огнегрив очнулся от внезапного оцепенения. Тело его налилось силой, холодная ярость закипела в крови. Подняв голову, он посмотрел прямо в глаза Когтю, не обращая внимания на приближающееся чудовище. Горячий вихрь взъерошил его шерсть, но он лишь крепче вцепился лапами в Гремящую Тропу. Следом за первым чудищем неслось второе, и Огнегрив, подобравшись, прыгнул в образовавшийся просвет, не сводя глаз со своего врага.

На мгновение Коготь растерялся. В глазах бывшего глашатая промелькнуло изумление, когда Огнегрив, злобно шипя, камнем обрушился на него. Сцепившись, враги покатились в траву под деревьями. Окунувшись в знакомые лесные запахи, Огнегрив почувствовал внезапный прилив сил. Это был его лес, его земля, а Коготь был здесь всего лишь чужаком, изменником! Они катались под огромными стволами деревьев, приминая траву и оставляя на земле глубокие отметины от выпущенных когтей.