Бушующая стихия

— Иди спать! — повторил он. Юный котик поплелся к обугленному пеньку, возле которого ели и отдыхали оруженосцы. Завидев друга, Уголек быстро вскочил и бросился ему навстречу. Белыш ласково потерся носом о его нос. Но глаза оруженосца уже слипались, и дружеское приветствие было прервано широким зевком. Белыш улегся прямо там, где стоял, положил голову наземь и закрыл усталые глаза. Уголек устроился рядом и принялся ласково вылизывать грязную шерсть друга. Эта картина так живо напомнила Огнегриву былое счастье рядом с Крутобоком, что он вновь почувствовал себя одиноким и несчастным.

Он повернулся и продолжил свой путь к пещере предводительницы. Сидящий у входа Долгохвост приветствовал его коротким кивком. Огнегрив помедлил у порога. Полог лишайников погиб в пожаре, камень почернел и закоптился. Коротко мяукнув, он вошел внутрь и увидел, что Синяя Звезда перетащила свою подстилку в самый дальний и темный угол пещерки, спасаясь от ветра и беспрепятственно проникающих солнечных лучей.

Пепелюшка сидела возле Синей Звезды и настойчиво придвигала к ней кучку какой-то травы.

— Съешь, тебе сразу станет легче, — настойчиво приговаривала она.

— Я отлично себя чувствую, — шипела Синяя Звезда, не отрывая глаз от песчаного пола.

— Хорошо, тогда я оставлю лекарство здесь. Может быть, съешь попозже, — вздохнула Пепелюшка и прошла мимо Огнегрива к выходу. Огнегрив осторожно приблизился к старой предводительнице. В последнее время он совсем не узнавал ее. Синяя Звезда все больше и больше отдалялась от него, замкнувшись в мире страхов и подозрений, направленных уже не против Когтя, но против Звездных предков-воителей.

— Синяя Звезда, — робко начал он, склоняя голову.

— Сегодня ночью состоится Совет. Ты уже решила, кто пойдет на него?

— Совет? — с отвращением переспросила предводительница. — Сам решай, кого тебе брать! Я не собираюсь туда идти! — Облачко черной золы, влетев через открытый проем, заставило ее замолчать, захлебнувшись мучительным кашлем.

Огнегрив испуганно смотрел на ее слабое тело, содрогающееся в тяжелых судорогах. Неужели это его предводительница?! Но ведь она сама когда-то впервые рассказала ему о Звездном племени и о том, как души воинов следят за жизнью леса! Разве она может так легко отринуть веру, которая определяла всю ее прошлую жизнь?!

— Ты… ты не обязана чтить Звездное племя, — пролепетал он, наконец. — Приди на Совет, чтобы представить свое племя. Всем сейчас так нужна твоя сила и стойкость!

Синяя Звезда подняла голову и задумчиво посмотрела на него.

— Когда-то мои котята тоже нуждались во мне, но я отдала их в другое племя! — прошептала она. — Зачем? Затем, что Звездное племя внушило мне, будто у меня иное предназначение! Какое же? Едва не стать жертвой предателя?! Смотреть, как погибает мое племя?! Звездное племя ошиблось. Я никакая не предводительница!

У Огнегрива кровь застыла в жилах. «Уж не хочет ли она сказать, что я должен возглавить Грозовое племя?!» — ужаснулся он.

Он понял, что разговаривать больше не о чем, и повернулся к выходу. Долгохвоста на часах уже сменила Песчаная Буря. Огнегрив с надеждой посмотрел на рыжую кошечку, но она, как видно, еще не простила ему давешней грубости, поскольку уткнулась в свои лапки и не сказала ни слова, когда он проходил мимо.

Смущенный и расстроенный, он поплелся на поляну и увидел возвращающийся в лагерь патруль Бурана. Он махнул хвостом, подзывая белоснежного воина, и тот послушно побрел к своему глашатаю, тогда как остальные патрульные разбрелись по лагерю в поисках пищи и уютного местечка, где можно передохнуть.

— Синяя Звезда не в силах идти на Совет, — сообщил Огнегрив Бурану. Старший воин кивнул, словно эта новость нисколько не удивила его.

— А ведь было время, когда ничто не могло удержать ее от участия в Совете! — негромко вздохнул он.

— Но мы обязаны отправиться туда! — сказал Огнегрив. — Нужно предупредить всех насчет Когтя. Банда разбойников угрожает всем лесным племенам!

— Полагаю, мы можем сказать, что Синяя Звезда заболела, — протянул Буран, помахивая хвостом. — Но это опасное признание, Огнегрив. Если соседи узнают о болезни нашей предводительницы, они могут воспользоваться нашей слабостью…

— Но если мы вообще не придем, будет еще хуже, — возразил Огнегрив. — Все племена уже знают о пожаре. Значит, мы должны выглядеть как можно сильнее и увереннее.

— Племя Ветра по-прежнему настроено враждебно, — кивнул Буран.

— Возможно, их несколько отрезвил тот случай, когда мы с Песчаной Бурей и Белышом разбили их на собственной территории, — усмехнулся Огнегрив. — Но меня беспокоит Речное племя. Буран вопросительно посмотрел на него.

— Ты не забыл, что они предоставили нам убежище после пожара?

— Я помню, — кивнул Огнегрив. — Но не могу отделаться от ощущения, что Оцелотка вскоре попробует заставить нас вернуть долг.

— Что можно у нас взять?

— Нагретые Камни, например, — ответил Огнегрив. — Речное племя никогда не скрывало своих претензий на эти земли, а сейчас нам как никогда важно сохранить за собой каждый клочок земли. Нам и так почти негде охотиться!