Былина железных душ

– Ты что серьёзно в баню собрался? – спросил Беленир, думаю, что гость шутит.

– Да, хочу попариться, – отвечал дед. – Бороду вымыть.

– Собирайся тогда, пойдем! – изронил витязь, но голос его звучал твёрдо и настойчиво.

– Что, вздумал меня затащить в свою баню? – воскликнул Всевед недовольно. – Чтобы меня там банник какой за ногу тяпнул? Да к тому же я хочу, наверное, и на пир посмотреть, и с витязями поговорить, да и на князя поглядеть. Неси баню сюда!

– Баню? – усмехнулся Беленир. – Может бочку?

– Ладно, давай бочку, – согласился дед.

Беленир повернулся к мужикам знакомым и сказал им:

– Несите сюда бочку да поскорее и про воду не забудьте!

– Водицу погорячее сделайте! – заметил Всевед.

– Кипятка налейте! – пошутил Беленир. – Очистим старика от грязи, а заодно и от кожи!

Князь Митрапирн всё время слышал дедовые речи и дивился его обычаям, но, желая отдохнуть, не стал ему возражать, ибо понял, что Всеведа не переспоришь, потому общение с ним оставил Белениру.

Вскоре мужики принесли для Всеведа огромную бочку и наполнили её чистою водою. Нежданный гость вначале отпил из нее зачем-то – наверно, чтобы узнать, какова вода. Затем уже он снял кушак, сбросил с себя серую рубаху и прямо в лаптях прыгнул в бочку.

– Горяча! Хороша! Чиста! – приговаривал он, парясь, а весь народ в гриднице тем временем над ним посмеивался.

Вымывшись, Всевед выпрыгнул из бочки, обтерся, выжал бороду и довольно присел на скамье. Однако Беленир догадался, что все эти дурачества – вовсе не от старчества, а дед не так прост, как желает показаться, пусть и непредсказуем будто ветер. Витязь с грозным видом вновь подошёл к нему и сказал:

– Расскажи же нам об ужасном змее, наконец! – голос его был громок и пронесся по гриднице, словно гром по воздуху.

Беленир вышел из себя не просто так, а потому, что всякие змеища были очень опасны и порой уничтожали целые государства, а значит дед тянул с рассказом в деле необычайной важности. Да и наглость Всеведа тоже могла разозлить. Но после сказанных слов Беленир сдержался и ничего более не вымолвил, а только подумал: «Нет, наверное, никакого змея. Дед просто поесть да помыться пришёл, а нас в дураках решил оставить!».

– Рассказать, значит! – посмеиваясь себе в бороду, изрек старец. – Нет уж! Где это видано, чтобы после бани неодетого толком деда заставляли что-то говорить. На мне одни только лапти да какое-то дрянное полотенце. Оденьте меня, как подобает, в княжьи одёжи, тогда и расскажу вам о том змее лютом!

Князь Митрапирн, услышав просьбу Всеведа, хлопнул в ладоши и молвил громко:

– Принесите для моего славного гостя мои наилучшие одёжи. И дайте почтенному старцу кубок вкусного вина да похолоднее, чтоб сошёл с него банный жар, а то глядите какой он красный.

Тут же слуги князя принесли одежды и с уважением вручили их древнему деду. Тот радостно улыбнулся и не спеша стал наряжаться. Видно было, что он всем доволен. Нарядившись, наконец, в украшенные золотом и серебром одежды, перекинув через плечо плащ расписной, обув на ноги сапоги червленые да подпоясавшись кушаком с драгоценными каменьями, Всевед изрёк:

– Знатное одеяние, давненько я в таком не хаживал! – и он заносчиво прошёлся мимо княжьего стола, приблизившись к Митрапирну. – Исполнили вы мои желания, ведь с дороги я хотел наесться-напиться, в бане выпариться и нарядиться в новую одёжу. Так уж и быть, молвлю я вам о коварном змее, что собирается полонить ваш народ.

– Наконец-то! – воскликнул Беленир от нетерпения. – Говори же поскорее, какая напасть ждёт нас.

– Хорошо! – возгласил старик, поглаживая окладистую бороду и отпивая вина, которое ему принесли. – Я, как ни как дедушка золотая головушка, серебряная бородушка, а иначе – Всевед, нынче в одёжу знатную одет, в сапоги красивые влез, корзном плечо покрыто! А про тебя, князь светлый, могу сказать, что ты свое обещание исполнил.

– Какое такое обещание? – удивился князь.

– Я уже был в твоем чертоге, – держал ответ улыбчиво Всевед. – Несколько веков провел я в отшельничестве в Стоячем лесу, изучая языки птиц и зверей. И недавно понадобилась мне трава колдовская, что растет за Легкотечной рекой.

– Зачем она тебе понадобилась? – спросил Беленир. – И как это связано с каким-то обещанием?

– Затем и понадобилась, чтобы изготовить зелье, крайне нужное для моих дел! – продолжал Всевед. – Именно за ней я отправился на юг и по пути зашел в этот чертог. Быть может, князь Митрапирн, помнишь ты неприметного странника, укутанного в плащ, который попросил крышу над головой во время дождя. В тот день ты принимал гостей с севера, каких-то князей или княжичей и сказал во всеуслышанье, что всякому гостю здесь будет оказан поистине царский прием! Вот теперь слово ты сдержал. Действительно, по-царски меня здесь приняли.

– Так что со змеем? – задал вопрос Митрапирн. – Помню я какого-то странника в своих чертогах в день приема князя Вадира, но это не столь важно. Расскажи же, что тебе известно о чудище проклятом!