Быть королем

Внезапно ночь прорезали лучи зеленого света. Волки! Без всякого приказа сотни волков взбежали на склон ледника и устремили свои зеленые взгляды на фингрот, вплетая в желтую основу бесчисленные зеленые нити своей собственной магии. «Он ослабевает! Ослабевает!» — беззвучно возликовал Хуул. Наконец фингрот иссяк, и чернота Долгой Ночи прорвалась сквозь него. И тут же повсюду зашуршали и зашевелились перья — крапчатые, рыжие, бурые и белоснежные. Совы, долетевшие почти до самой земли, расправили крылья и поднялись в небо, а пошатнувшиеся в полете восстановили равновесие. Фингрот погас!

И тогда из угольной тьмы вдруг вылетела пятнистая сова.

— Эмерилла! — ахнул Хуул.

Громкий визг едва не оглушил его.

— Уголь, Лутта! Хватай уголь, или я прокляну тебя навечно! Огромный волк из клана Дункана Макдункана высоко подпрыгнул в небо, где в лучах зеленого волчьего света неистово метались визжащая хагсмара и свора ее злобных хагов. Щелкнув челюстями, волк-одиночка стащил хагсмару на землю, вырвал ей глаза, в которых все еще пульсировал слабый желтый свет, а потом вонзил клыки в глотку.

Волна воодушевления прокатилась по измученной армии Хуула.

— На Ледяной дворец!

Сотни сов ринулись на последние рубежи, а волчьи cтаи серой рекой хлынули за ними. Вот лунный свет блеснул на боевых когтях пролетевшего мимо Тео.

— За короля Хуула!

Позабыв об Эмерилле, Хуул развернулся в воздухе и по вел полки на штурм осыпающегося дворца, туда, где волки уже перепрыгивали через ледяной крепостной ров.

Глава XXIX Ледяной дворец

— Эмерилла? — захлопал глазами Хуул, глядя на сову, сидевшую возле Тео на мокрых стенах тронного зала. Эта сова была похожа на Эмериллу — только еще лучше. Как такое возможно?

— Ты меня знаешь? — смутилась пятнистая сова. Почему этот молодой король так странно смотрит на нее?

— Мне ли тебя не знать! — мягко ответил Хуул. — Я так боялся, что с тобой случилась какая-то беда над Ледяными проливами!

— Над Ледяными проливами? — совсем растерялась Эмерилла. — Но я никогда не была там!

— Зато я летела над Ледяными проливами, — раздался еще один голос за спиной Хуула. Мертвая тишина воцарилась над толпой сов и волков. Только слышно было, как — кап… кап… кап… — тает гнилой лед в зале. Еще одна пятнистая сова стояла в лужице воды.

— Эмерилла? — Обернувшись, Хуул увидел пятнистую сову, как два пера похожую на ту, с которой он только что говорил. Она была точно такая же, но при этом другая. Кончики ее рыжеватых крыльев уже начали чернеть. На глазах у Хуула сова, которую он до сих пор считал Эмериллой, превратилась в черную хагсмару. И она летела прямо к нему! Хуул хотел увернуться, но неожиданно поскользнулся и рухнул на подтаявший трон. На миг он зажмурился, а когда снова открыл глаза, то увидел Стрикс Струмажен, парившую над невесть откуда взявшейся грудой черных и бурых перьев. Лужица растаявшего льда быстро окрашивалась красным. Стайки каких-то мелких блох плавали на поверхности лужи.

— Хаги! Смотрите, смотрите, это же хаги! — зашептались в зале.

— Мне пришлось ее убить, — резко сказала Стрикс Струмажен. — Она выдавала себя за мою Эмериллу. Я с самого начала чувствовала, что с ней что-то не так. Мошенница, вот кто она такая! Хагсмара проклятая.

— Н-нет! — прошелестел еле слышный голос из груды перьев. Сорвавшись с трона, Хуул подлетел к ней.

— Кто ты? — спросил он, склонившись над умирающей.

— Я — никто, и все-таки я люблю…

Сосуд с углем упал с шеи Хуула. Умирающая хагсмара подняла коготь.

«Ей нужен уголь!» — догадался Хуул.

— Нет… Не уголь был мне нужен… — прошептала Лутта и умерла.

Туманное облачко легкой тенью воспарило над жалкой кучей перьев. Оно поднималось все вышел и выше, а потом растаяло, и дух Лутты навсегда покинул Ледяной дворец.

— Полетела в хагсмир, — злобно процедила Стрикс Струмажен, оборачиваясь к настоящей Эмерилле. — Девочка моя! — вздохнула она, распахивая крылья для объятия.

Хуул молча смотрел на Эмериллу. Пятнышки на ее оперении мерцали, как звезды на небе. Ему показалось, будто сама глаумора сошла на землю.

«Наконец-то», — подумал Хуул, и желудок его вдруг задрожал от какого-то незнакомого, но теплого и чистого чувства.

Внезапно в тронном зале наступила тишина.

— Капель прекратилась! — первым прошептал Тео.

— Лед больше не тает! — воскликнул Финеас.

— Посмотрите на трон! — закричала Снежная Роза и, поднявшись в воздух, закружила над ледяным троном королей Ниртгара.

— Взойдите на трон, ваше величество! На трон! — загудели в зале.

Вот так Хуул занял свое законное место. Стоило ему опуститься на трон благородных правителей Ниртгара, как тот не только перестал таять, но засверкал свежим льдом. Жар угля опалил грудь Хуула, и в этот миг он отчетливо понял, что никакая магия не может выиграть войну и восстановить королевство под властью законного правителя. Это был главный урок угля, и Хуул хорошо его усвоил. Взлетев на самый высокий ледяной выступ королевского трона, он поднял над головой сосуд с углем, который в этот миг засветился таинственным зеленым светом, и сказал: