Быть проще

-- Почему бы и нет? Ты не доволен? Разве твои шансы уменьшились? Да и мне интересно посмотреть. Обидно, когда соискатель гибнет слишком рано. Кроме того, в последнее время соискателей становится все меньше.

Обидно ему... Интересно, видите ли, посмотреть! Быть может, верен тот вариант легенды, согласно которому безумный триллионер скопировал в квазиживые мозги подземелья свое собственное сознание? Старческое какое-то любопытство, нездоровое...

Наплевать. Вперед!

Шаровая молния, летящая со скоростью пушечного ядра... Уклониться. Пляшушая сеть электрических разрядов... Проскользнуть.

Дальше была развилка. Два одинаковых коридора -- правый и левый.

-- Может подскажешь? -- спросил человек. -- Теперь куда?

-- Тебе решать. Но идешь ты хорошо, я прямо любуюсь...

-- Ну-ну, любуйся. А лучше бы дал совет.

-- Один путь длиннее, другой короче.

Ага, значит, к цели приведут оба. Это главное.

Словно гора с плеч. Мучительный выбор между жизнью и смертью превратился в смехотворную дилемму: какой рукой лучше почесать затылок, правой или левой?

Правой.

Десять шагов. Ничего. Еще десять. Еще пять...

Гудящий рой крупных ос. Шершни. Стремительные убийцы. Нечто подобное было и на имитаторе, только вместо шершней там гудели мутированные москиты -- каждый с воробья.

Все равно любой укус здесь смертелен. Один-единственный укус.

Рой распался на множество черных точек. Они атаковали с невероятной быстротой.

Первым побуждением человека было метнуться назад, но он вовремя вспомнил предупреждение. Нет, назад нельзя. А если вперед?..

Рывок!

Осы пронеслись сквозь него, не задев. Их грозное слитное гудение слышалось теперь позади и удалялось. Морок, с облегчением понял человек. Голограмма. И сию же секунду гудение стало стремительно приближаться вновь.

Человек побежал.

Он был почти уверен, что теперь за ним гонятся не бестелесные изображения, а настоящие крылатые убийцы. Десять против одного... Неопытный игрок, воображающий себя шибко умным, тут и проиграл бы свой шанс, а с ним и жизнь. А надо быть проще. Обмануть, усыпить бдительность и ударить насмерть -- это так просто, так понятно, так по-человечески...

Он с разбегу перепрыгнул огненную ловушку. Дальше был зал. И -- круглый бассейн внутри зала.

Шершни настигали. Сделав отчаянный прыжок, человек перелетел через парапет и нырнул в бассейн.

В воду! С головой, с ногами! Чтобы ничего не торчало. Возможно, эти твари способны жалить сквозь одежду и даже обувь, но они заведомо не умеют нырять...

Слой воды оказался толщиной в пядь. А ниже -- вязкий засасывающий ил.

Человек, попытался забарахтаться, но не сумел: илистая трясина держала крепко, сковав и медленно заглатывая. Мошка в янтаре -- и та имела больше шансов выбраться из плена.

Человек взвыл от злости, выпустив цепочку пузырей. Сам прыгнул в ловушку! Сам! Так глупо попасться!

Чья-то когтистая лапа, погрузившись в трясину, ловко выудила его и швырнула на каменный парапет. Сверху низвергнулись потоки воды, смывая с тела липкую грязь.

Человек задыхался. Если бы на него лилась не вода, а царская водка, он не нашел бы в себе сил двинуться с места.

Шершни куда-то исчезли. Зато на каменной тумбе перед ним сидел Сфинкс, глядел на мокрого оборванца и точил о тумбу когти. Кисточка львиного хвоста подрагивала от нетерпения, но женское лицо было равнодушно. В умело подкрашенных глазах Сфинкса стыл лед.

Что больше всего поражало, так это полное соответствие тренажера имитатору. Там тоже был Сфинкс. И надо было отгадать загадку.

-- Отдышался? -- голос Сфинкса был начисло лишен эмоций. -- Если нет, я подожду еще. Но недолго. Потом ты должен будешь ответить на три вопроса.

-- Почему на три? -- недовольно спросил человек.

-- Ты правильно ответишь на три вопроса, и только тогда продолжишь путь, -- сказал Сфинкс. -- В противном случае твой путь тут и прервется. Я не спрашиваю тебя, согласен ты или нет. Твоего согласия не требуется. Ты готов?

Человек со вздохом покрутил головой.

-- Ладно... Задавай свои вопросы.

-- Вопрос первый: для чего ты живешь?

Ничего себе вопросец... Во-первых, жить довольно приятно. Во-вторых, родители как-то не спрашивают детей, хотят ли те рождаться. Родили -- и живи себе, вот и весь ответ.

Вот только удовлетворит ли такой ответ Сфинкса? Пожалуй, что нет. Вот ведь, гадина, гибрид, музейный урод с философским уклоном!..

-- Я жду, -- напомнил Сфинкс, подняв львиную лапу к самому лицу человека. Из мягких подушечек медленно выдвинулись стальные когти.

Вцепиться в эту лапу, рвануть на себя, швырнуть чудовище через бедро было делом полусекунды. В бассейн его! В трясину! Тяжелый, гад...

Сфинкс заревел совершенно по-львиному. Затем трясина сглотнула его. На поверхность выскочило несколько крупных пузырей -- и все.

Человек перевел дух. Огладелся. Подземелье не реагировало.

-- Это по правилам? -- спросил он на всякий случай.

-- Вполне, -- ответил Голос. -- Правила здесь задаю я. Некоторые думают, что это не так, но они ошибаются.