Быть Руси под княгиней-христианкой

— Поджигай! — далеко над рекой разнёсся крик Свенельда.

Через минуту реку было не узнать. Ночь исчезла — в голове русско-варяжской флотилии ярко пылали несколько десятков громадных костров, освещавших и преграждавшие им путь вражеские корабли, и плывшие за ними ладьи. Влекомые течением, горящие ладьи неумолимо приближались к кораблям противника, грозя превратить и их в плавучие костры. Однако этого не случилось. То ли на харраках были отменно слаженные, расторопные экипажи, то ли вражеский флотоводец предвидел подобный манёвр Свенельда и предупредил о нём подчинённых, но неуклюжие на вид харраки быстро подняли якоря и, развернувшись, со всей возможной скоростью стали удаляться к устью, сзади их прикрывали боевые суда. Снялись с якорей и направились в открытое море и корабли, составлявшие главную линию обороны врага.

При той организованности и чёткости действий, которые только что продемонстрировал неприятельский флот, ему понадобился бы весьма непродолжительный срок, чтобы преградить путь русичам и викингам в море уже напротив устья Куры. Этого никак нельзя было допустить! Неприятель превосходил силы Свенельда по мощи в несколько раз, его харраки, занявшие выгодные боевые позиции, могли стать непреодолимым барьером на выходе ладей в открытое море, и самыми верными и действенными союзниками Свенельда в стане врага могли быть паника и беспорядок. Их и нужно было достичь любой ценой и как можно быстрее!

В сплошной прежде линии горящих ладей появились два просвета, в которые одна за другой стремительно стали проскакивать ладьи, причём часть из них тоже была набита горючими предметами. Оказавшись перед строем ладей-костров, ладьи быстро приняли нужный им для атаки порядок. В борта ладей с горючей начинкой с обеих сторон упёрлись длинные шесты с металлическими остриями на концах, и семёрка таких строенных ладей каждая под прикрытием пары ладей с выстроенными вдоль бортов лучниками и самострельщиками устремились на занимавшие боевую позицию неприятельские суда.

Удар этого отряда под командованием воеводы Рогдая был направлен против той части вражеских кораблей, что выстраивалась напротив устья реки у северного участка прилегавшего к нему морского побережья, вдоль которого лежал дальнейший путь ладей, вырвись они из Куры. Строенные ладьи сразу взяли направление на две харраки, находившиеся на этом отрезке неприятельской позиции, за ними широким полукругом плыли прикрывавшие их ладьи. Противник тут же разгадал замысел русичей, и наперерез строенным ладьям со всех сторон помчалось не меньше двух десятков чужих кораблей. Навстречу им устремились ладьи прикрытия, и вокруг ладей с горючей начинкой разгорелся морской бой.

Стало ясно, что к харракам не пробиться, и все семь ладей с горючей начинкой одновременно вспыхнули и продолжали по инерции бег к огненосным судам, а освободившиеся от них ладьи вступили в схватку с противостоящими кораблями врага. Но вскоре противникам стало не до сражения — из устья Куры в море выплыли десятки горящих ладей. Некоторые из скреплявших их в единую линию брёвен перегорели, предоставив часть ладей самим себе, и они плыли самостоятельно, иногда по воле волн или ветра устремляясь в самом непредсказуемом направлении. Несколько из таких ладей уже врезались в неприятельский строй, внеся в него сумятицу, а от устья приближались пляшущие на волнах новые кострища.

Не атакованная отрядом Рогдая часть неприятельского флота, раздаваясь в стороны, пропускала ладьи-костры сквозь свой боевой порядок и снова смыкала его, зато на подвергнувшемуся нападению участке вражеской позиции положение было иным. Скованные боем с тремя десятками ладей Рогдая, имея в глубине своего строя вблизи харрак семь носящихся по волнам разгоревшихся в полную силу костров, корабли противника были лишены свободы мёневра и одновременно были вынуждены противостоять двум одинаково страшным врагам — русичам и приблизившимся от устья почти вплотную к ним ладьям-кострищам. Поэтому, когда из устья Куры показались главные силы русичей и викингов и тут же взяли курс вдоль северного берега моря, об организации сопротивления им не могло быть и речи.

Но и русичам с викингами покуда рано было радоваться. Чтобы вырваться с прилегавшего к Куре пятачка морского пространства и очутиться в открытом море, им требовалось оставить за спиной мешанину из ладей Рогдая и вражеских кораблей, в которой с каждой минутой оказывалось всё больше ладей-кострищ, и пробиться сквозь боевой порядок последней линии вражеской обороны, состоящей из трёх харрак и десятка прикрывавших их быстроходных боевых кораблей. Прежде равномерно растянутый позади всей главной позиции, этот отряд кораблей при появлении из реки основных сил противника переместился в полном составе к северному участку морского побережья и расположился за спинами перемещавшихся в беспорядке своих кораблей, ладей Рогдая и мечущихся между ними по волнам догоравших ладьям-кострищам.