Быть Руси под княгиней-христианкой

Мнение окружения князя Мала относительно гибели посланцев-сватов разделилось — одни считали происшедшее неприятной случайностью, причиной которой мог быть обычай древлян во время мытья в бане чрезмерно потреблять хмельное зелье, другие расценивали смерть посланцев как красноречивый ответ властолюбивой и вероломной киевской княгини-христианки на предложение, с которым прибыли древляне. Чтобы не плутать в домыслах, а узнать истину, князь Мал отправил в Киев новых сватов во главе с близким к себе боярином Ратшой, которому велено было явиться обратно с ясным ответом княгини Ольги — согласна она или нет стать законной женой древлянского князя Мала.

Поднявшись с лавки, боярин собрался было шагнуть на песок, однако был вынужден отказаться от этого намерения. Часть киевских дружинников вошла в воду, выстроилась вдоль бортов древлянских лодок. Были они без щитов и копий, в их руках виднелись толстые верёвки. По команде воеводы, взмахнувшего на берегу мечом, дружинники протащили верёвки под днища лодок, одновременно рванули их вверх. Лёгкие речные судёнышки поднялись из воды, повисли в воздухе. По новому взмаху воеводского меча дружинники сделали первый шаг к берегу, второй, и лодки поплыли между их плечами на сушу. Боярин вновь опустился на лавку, подбоченился. Он ещё никогда не слышал, чтобы кому-либо на Руси оказывались такие почести.

Медленно плыли над дорогой к великокняжескому терему древлянские лодки, без единого звука шагали вдоль их бортов ряды киевских дружинников. Шедший впереди воевода остановился, развернулся к древлянам, поднял меч. И боярину показалось, что под усами киевлянина мелькнула зловещая усмешка. Наверное, почудилось. Ведь так ласково светит в лицо солнце, так мирно плещет за спиной речная волна, так спокойно и радостно на душе.

Воевода опустил меч, и дружинники, несущие лодки, выпустили верёвки из рук. Раздался треск ломаемых жердей, в глазах у Ратши померк свет. Лодки упали в темноту, ударились и заскрежетали днищами о землю, повалились набок. Древлянские лодки валялись на дне глубокой, с отвесными стенами ямы, вырытой посреди дороги и прикрытой до поры до времени слоем жердей и положенными поверх них коврами. Вырвав из ножен меч и подбодрив себя и спутников воинственным кличем, боярин задрал голову. И замер с раскрытым от ужаса ртом: затмевая дневной свет, сплошным потоком с десятков заступов летела сверху на древлян земля...

Скрестив на груди руки, стояла возле узкого окна в башне-смотрильне Ольга. Наблюдала, как дружинники заравнивали землю и укладывали дёрн на месте, где только что плыли по воздуху к её терему древлянские лодки.

   — Ночью, воевода, поведёшь передовой отряд моей дружины на древлян, — сказала она находившемуся рядом Свенельду. — Прямо к их главному граду Искоростеню. Покуда древлянам не ведома судьба их посланцев во главе с боярином Ратшой, ты должен скрытно и без помех пройти через болота-трясины и напасть на город. Собирая дань, ты десятки раз бывал на земле древлян и справишься с этим заданием лучше любого другого воеводы. Внезапность удара утроит число твоих воинов и сбережёт немало их крови. Даже если не удастся захватить Искоростень, твой отряд откроет дорогу всему нашему войску.

   — Великая княгиня, прежде чем я окажусь под стенами Искоростеня, к нему могут подойти викинги ярла Эрика, который ради возможной добычи постарается принять участие в нашей междоусобице. Как в этом случае поступить мне: вступить в сражение с древлянско-варяжским войском или ждать прибытия наших главных сил?

   — Забудь о викингах ярла Эрика, воевода. В Полоцке по моему и главного воеводы Ратибора приказу находится воевода Микула, которому надлежит передать князю Люту моё повеление отправиться в поход на древлян. Уверена, что под любым благовидным предлогом полоцкий князь откажется от похода, но мне его помощь и не нужна. Истинная цель, с которой воевода Микула прибыл в Полоцк, следующая — используя князя Люта, не допустить враждебных действий викингов ярла Эрика против Киева. Зная Микулу, я не сомневаюсь, что эта задача ему по плечу.

   — Великая княгиня, если в Полоцке воевода Микула, оттуда под Искоростень не явится ни один викинг. Мой отряд выступит в поход с заходом солнца. Да помогут мне Перун... и твой Христос...

Оставшись одна, Ольга снова подошла к продолговатому окну. Сколько раз стояла она точно так, всматриваясь до рези в глазах, не показался ли за излучиной Днепра ветрила[164] ладей Игоря, возвращавшегося из похода, не клубится ли пыль в заднепровских далях под копытами коней его дружины.