Быть Руси под княгиней-христианкой

На третий день пути хан велел позвать к себе юз-беки Савла.

   — Ты знаешь степь не хуже меня, — сказал Узбой, — знаком ты и с русами. Не сегодня-завтра мы должны встретить их заставы и дозоры, стерегущие Русь от набегов. Скачи со своей сотней вперёд, и пусть ни одна русская застава не даст сигнала об опасности.

Юз-беки согнул спину в низком поклоне:

   — Твоё решение мудро, славный хан. Я понял тебя, поэтому не тревожься: всё будет сделано, как ты сказал...

Первый русский сторожевой пост хазары обнаружили уже на следующий день. На вершине степного кургана стояла высокая дозорная вышка. На ней под навесом была сложена готовая каждую минуту вспыхнуть куча сухого валежника, рядом с которой виднелась большая охапка сырой травы. К коновязи сбоку от вышки были привязаны две осёдланные лошади. На смотровой площадке вышки маячила пара русских дозорных с копьями в руках.

Остальные русы должны быть группами рассыпаны по степи, именно они обязаны сообщить на вышку о замеченной опасности. Тогда на смотровой площадке вспыхнет огонь, на него сверху будет брошена влажная трава, и в безоблачное небо поползёт густой столб дыма, сообщая следующему посту о надвигавшейся на Русь угрозе. Так, от поста к посту, тревожная весть примчится в Киев. Но чтобы этого не случилось, и выбросил опытный хан впереди орды быстрые незаметные щупальца — поднаторевших в набегах конников своего лучшего юз-беки.

Спешившись, хазары осторожно подползли в высокой траве как можно ближе к вышке. Ещё немного, и тогда они окажутся у подножия кургана, там, где из предосторожности трава была выкошена. И тут тревожно заржали русские кони. Дозорные тотчас насторожились, один из них склонился над сложенным валежником. Хотя до русов оставалось ещё не меньше трёхсот шагов, хазары вскочили на ноги и выпустили по ним стаю стрел. После чего изо всех сил бросились к вышке, над которой уже тонкой, едва заметной струйкой вился дым. Дозорные, оставив копья, прямо со смотровой площадки прыгнули на лошадей, забросили за спину щиты, на скаку стали рвать из сагайдаков[171] луки.

Хазары не преследовали их. Зачем? Предполагаемые дороги к следующему посту были ими предусмотрительно перекрыты, так что русы, лишённые возможности предупредить товарищей, не представляли никакой опасности. Ну а что можно взять в качестве добычи с этих дозорных, хотя и смелых, но простых воинов? Изрубленную в бою кольчугу, залитую кровью рубаху, стоптанные и потёртые стременами сапоги? Зато можно было легко получить в горло метко пущенную стрелу, удар в грудь острым прямым мечом или дробящей кости тяжёлой палицей-булавой.

Нет уж, пусть русы скачут куда угодно, хазарам не до них. Главное сейчас — не позволить разгореться огню. Несколько степняков, взобравшись на сторожевую площадку вышки, руками и ногами разбросали костёр, тщательно затоптали тлевшие ветки.

Юз-беки Савл довольно прищурил узкие глаза, потёр руки. Первый сторожевой пост — самый опасный. Другие дозорные, надеясь на товарищей с расположенных впереди вышек, будут менее осторожны и бдительны. И взмахом короткой ремённой нагайки он послал конников вперёд, где, по его расчётам, должен находиться следующий русский дозор...

В одном переходе от Днепра хан велел остановиться. Юз-беки Савл сделал своё дело: ни один сигнальный русский костёр не загорелся. Русь не ведала о приближении к её границам степных воинов. Завтра утром, проведя ночь на берегу безвестной речушки, притоке Днепра, отдохнувшая хазарская конница полным намётом, уже нисколько не таясь, понесётся на Киев. И ничто не спасёт славянский град, не отведёт занесённой над ним кривой вражеской сабли.

В небольшом укромном заливчике Днепра расположились у берега несколько десятков варяжских драккаров. Их паруса бессильно обвисли, вёсла были вытащены из воды. Яркая луна заливала жёлтым светом речную гладь, подступавший к самой воде лес. Вокруг догоравших костров, на скамьях драккаров, прямо на брошенных на песок накидках спали викинги. За их спинами был долгий, утомительный путь из далёкого Полоцка почти до самого Киева. Ведь до стольного града всей Руси им оставалось всего полдня плавания.

Кроме не смыкавшей глаза стражи не спал в шатре и ярл Эрик с двумя ближайшими сотниками-единомышленниками. Напротив варягов стоял высокий, сутулящийся человек. Он до подбородка был закутан в старую дырявую накидку, верхнюю часть лица скрывала надвинутая на самые глаза облезлая шапка.

   — Говори, трел[172], — произнёс Эрик. — Что велел передать мне твой хозяин?

   — Он ждёт тебя, высокочтимый ярл, и готов сделать всё, что ты прикажешь. Но прежде он хотел бы знать, что ты замыслил.

   — Мне нужен стол великих киевских конунгов. Твой хозяин должен помочь мне занять его.

   — Ты, как никто другой, достоин этого, светлый ярл. Но, прежде чем стать великим князем Руси, надобно взять Киев. А русы никогда не отдадут его без боя. Каковы же они в битвах, тем паче защищая родной дом, ты должен знать без чужих подсказок. Ты решился на весьма трудное и рискованное дело.