Быть собой

Зарождающийся спор был прерван самым неожиданным образом — в куче соломы что-то зашевелилось, раздалось пыхтение, и перед братьями предстал большущий еж.

Зверь фыркнул и деловито засеменил к людям. Он остановился перед Трегораном, понюхал того, после чего раздраженно чихнул и перебрался к Элаиксу. Старший брат с непониманием смотрел на мохнатое создание, забавно шевелившее носом. Это был самый обыкновенный лесной еж с серой шубой, частоколом острых иголок на спине, и белым пузом. Единственное, что хоть как-то выделяло его, так это размеры — еж в холке был не ниже кошки, да и в длину, пожалуй, не уступал мурлыке.

— А ну прочь! — Элаикс замахнулся, чтобы пнуть надоедливое животное.

— Стой! — Заорал Трегоран. — Не забывай, что мы в святилище. А что, если бог испытывает нас?

В словах младшего брата был резон, поэтому Элаикс опустил занесенную для удара ногу и, сев на корточки, схватил ежа за пушистые бока, отчего тот недовольно зашипел и продемонстрировал братьям пасть, усеянную острейшими зубами.

— Ну и как же он испытывает нас? Может, ты расскажешь, колючка? — обратился он к ежу.

— Может, и расскажу, — отчетливо выговаривая каждое слово, произнес еж.

Элаикс с воплем отшвырнул колючий клубок прочь и отшатнулся. При этом не удержал равновесие и плюхнулся на пол. Трегоран же замер с широко раскрытым от ужаса ртом.

Еж ухмыльнулся совсем по-человечески.

— Что это с вами, смертные? Вы ведь сами, добровольно, пришли в рощу. Хотели повидаться с богом, а теперь трясетесь от страха.

— М-мы думали, что бог будет выглядеть по-другому, — ответил ему пришедший в себя Элаикс.

Юноши переглянулись и дружно рухнули на колени.

— Прости нас за дерзость, могучий! — хором выдали они.

— А ну поднимитесь, — фыркнуло божество. Это получилось у него на удивление по-ежиному. — Мне не интересно глядеть на ваши спины.

Когда братья исполнили приказ, бог с ленцой в голосе осведомился:

— Хотелось бы знать, кто вы такие и что забыли в моей уютной пещере.

— Меня зовут Элаиксом, а это мой младший брат Трегоран, и мы рабы, беглые, — старший брат нервно провел рукой по своим длинным кучерявым волосам. — Наш отец командовал сотней Непобедимых, личной гвардии Божественного Мариикса Третьего.

— И что же с ним случилось?

— Неужели могучий не знает?

— Позволь могучему самому решать, что он знает, а что нет. Продолжай.

— Когда семь лет началась война, отец погиб, — Элаикс сглотнул — несмотря на прошедшие годы, его все еще трясло, стоило только вспомнить случившееся. — Когда имперцы проломили стену и начались уличные бои, отец поспешил в дом, защищать нас. Его убили на моих глазах, а мать и сестер изнасиловали. Мать не пережила позора, она умерла под каким-то из солдат. Сестры, и мы с братом лишились свободы. Куда продали их, я не знаю, мне же с Трегораном повезло больше — нас купили вместе, и семь лет мы служили на вилле благородного Мариниона Таринария.

— А-а, знаю этот род, славные и преданные императору патриции, — произнес ежик, почесывая брюшко. — И что же произошло потом?

— Все эти годы мы планировали побег, и несколько дней назад нам повезло — после того, как меня наказали, управляющий потерял бдительность, за что поплатился жизнью, после чего мы добрались до конюшен, заполучили двух лошадей, и, не жалея животных, двинулись прямиком к тебе. Вот, собственно, и все.

— Какая занятная история. Бедняжки, — в голосе ежа не было и капли сострадания — древнему божеству, скорее всего, было совершенно плевать на смертных.

Внезапно серый клубок исчез и возник прямо перед носом Трегорана.

— А тебе есть что сказать? — спросил он, плавая в воздухе.

— Н-н-нет, — пролепетал юноша, с трудом сдерживая ужас.

Еж вновь фыркнул и забавно пошевелил носом.

— Ты, я погляжу, трусоват.

Трегоран молча кивнул. Еж насмешливо, совсем как человек, хихикнул и вновь исчез, возникнув у братьев за спинами.

— А знаете ли вы, к кому пришли?

Элаикс развернулся и кивнул.

— Мы пришли в дом к могучему Фарниру, повелителю Хаоса, низвергателю божественных престолов…

— Понятно, — оборвал его бог. — Можешь не продолжать, человек, я уже уяснил, что ты в курсе. Кстати, откуда?

Он вновь переместился и оказался над головами братьев.

— Это я, могучий, — пролепетал Трегоран. — Хозяин… бывший хозяин, отправил работать в книгохранилище — у меня хороший почерк и я умею говорить, читать и писать на трех языках. Там я и нашел нужный свиток, старый, не бумажный даже.

— Понятно, — Фарнир зевнул и скривил мордочку. — Значит, хотите заключить со мной сделку, не так ли?

— Да, — с жаром проговорил Элаикс.

— Ведь ты способен исполнять желания, могучий, — добавил Трегоран.

— Еще как способен, — охотно согласился бог. — Однако что-то мне подсказывает, что вы не заметили у входа в пещеру толпы, жаждущей божественной помощи. Интересно, с чего бы это?

— Мы знаем про плату, — громко произнес Элаикс. — И мы готовы отдать тебе все, что только можно, могучий.

Ухмылка пропала с морды ежа.

— Мальчик, осторожнее со словами, не разбрасывайся ими, а то, как бы не пришлось потом отвечать.

Лицо Элаикса покраснело от гнева.

— Я всегда отвечаю за то, что говорю!