После провалившегося в 1989 году похода на Цхинвал и попытки его захвата отряды боевиков, сформированные грузинскими националистами, берут южноосетинские города и села в блокаду. Коммунистические власти в Тбилиси не вмешиваются в происходящее, в свою очередь, ничего не предпринимают и грузинские силы правопорядка. Тем временем в Южной Осетии растет число жертв кровавых столкновений, в ходе которых трагически гибнут и осетины, и грузины.
Из Тбилиси звучат оскорбительные заявления лидеров националистов. Звиад Гамсахурдиа прямо называет осетин «необразованным и диким народом, которым умные люди могут легко управлять». Грузия решается на дерзкий шаг: она отменяет действие советских законов на своей территории, в том числе и тех, что определяют автономный статус Южной Осетии. Жители этой республики боятся остаться один на один с Грузией и организуют сопротивление.
Гамсахурдиа опирался на вооруженные подразделения своих «всадников» – организации «Мхедриони», которую на тот момент возглавлял отсидевший два срока за воровство и убийство доктор искусствоведения Джаба Иоселиани. Официальными целями «Мхедриони» считалось содействие демократии, свободе и независимости, однако в ее рядах оказались далеко не благородные и благочестивые мужи. Основу организации составляли сомнительные элементы с криминальным прошлым или криминальным настоящим, которые не чурались преступлений и в большинстве своем были наркоманами. Распущенность и вседозволенность «Мхедриони» вызывали сильное отторжение со стороны населения.
Члены «Мхедриони» получили оружие, несмотря на то что военизированные формирования по закону вообще не имели права на существование. Однако отряды «всадников» чувствовали себя вольготно. Стремясь добыть как можно больше оружия и техники, они разоружали отделы милиции, отнимали служебные и личные автомобили у партийных и советских работников, нередко сами милиционеры вступали в ряды «Мхедриони». Участились нападения на воинские части, отдельных военнослужащих и военный транспорт.
Сотрудники милиции и госбезопасности практически бездействовали. Одни поддерживали боевиков, другие их смертельно боялись. Третьи ждали одобрения от Кремля, так как Москва тогда запрещала использовать силу против всех неформальных организаций.
Ситуация была на грани абсурда. В начале 91-го года некие неформалы установили палатку у здания КГБ Грузии и объявили, что никого не пустят на работу и не выпустят на улицу. Чекисты обратились в Центр за инструкциями, на что им последовал странный ответ: Москва посоветовала сотрудникам использовать запасный вход в здание, оставив захватчиков в покое.
17 марта 1991 года в СССР был проведен референдум о сохранении и обновлении Союза. Большинство голосов было отдано за сохранение СССР, тогда же обсуждался проект нового Союза Суверенных Государств – мягкой, децентрализованной федерации. Однако эти предложения явно запоздали. Кремль уже потерял внушительную долю своего авторитета, а Грузия наряду с Латвией, Литвой, Эстонией, Арменией и Молдавией вообще отказалась принимать участие в референдуме.
26 мая 1991 года президентом Грузии становится советский диссидент и радикальный националист Звиад Гамсахурдиа, побывавший уже на тот момент в кресле председателя Верховного Совета Грузии. С его подачи было принято решение об упразднении Южно-Осетинской автономии, что являлось грубейшим нарушением Конституции Советского Союза. Москва ответила на это молчанием, и Гамсахурдиа понял: у него развязаны руки.
Сам грузинский президент и его окружение требовали от «негрузин» полного подчинения, а всем несогласным предлагали покинуть Грузию. Вооруженные до зубов «всадники» «Мхедриони» поддерживали политику Тбилиси террором. Начался отток беженцев из Южной Осетии в Северную, на российскую территорию, а в Цхинвал устремились добровольцы, чтобы противостоять планам Гамсахурдиа.
Когда весной 1991 года Грузия объявила о своей независимости, южные осетины заняли иную позицию, и 1 декабря этого же года в Цхинвале была провозглашена Республика Южная Осетия в составе Российской Федерации. Разумеется, Тбилиси данный акт не признал, а Россия хранила молчание. После путча в Кремле решались совсем другие проблемы. Советские воинские подразделения покинули Цхинвал, передав оружие осетинам.
Распад Союза сопровождался борьбой за власть, которую вели местные элиты. В политических играх на кон брошены судьбы целых государств, а правила в них не предусмотрены. Пешками на доске оказываются целые народы бывших союзных республик, втянутые в кровопролитные междоусобные войны.
Наступление нового, 1992 года столица Грузии встречает под гул артиллерийской канонады и перестрелки. Национальная гвардия бывшего министра обороны страны Тенгиза Китовани и вооруженные отряды «Мхедриони», которыми до сих пор руководит Джаба Иоселиани, пытаются выкурить законно избранного президента Звиада Гамсахурдиа из Дома правительства.